陽春三月，草長鶯飛。譚橋村口的楊柳已經吐出新綠，柔嫩的枝條在晨風中輕拂，彷彿在向遠行的遊子揮手作別。天色將明未明，東方的天際才剛泛起魚肚白，譚家老宅前卻已經聚集了前來送行的人群。
這次譚弘毅要前往星沙府的嶽麓書院進修，為八月的鄉試做最後的準備。這一去便是數月，直到秋闈之後才能返鄉。
周婉娘為兒子整理著衣襟，眼中滿是不捨，聲音微微發顫：毅兒，這一去要好幾個月，記得常捎信回來。聽說岳麓書院規矩嚴，你可要照顧好自己。她說著，又從袖中取出一個繡著翠竹的荷包，這裡面裝了些應急的銀錢，你收好。
譚老漢遞過一個沉甸甸的包袱，裡面除了乾糧，還有一方新硯：這是你娘連夜烙的餅，帶著路上吃。到了書院好生讀書，別惦記家裡。老人頓了頓，又壓低聲音，這方硯臺是你祖父留下的，帶著它，就像帶著祖輩的期望。
里正和幾位族老也早早趕來，里正拍著譚弘毅的肩膀：弘毅啊，你是咱們譚橋村的驕傲。這次去省城，一定要給咱們村爭光！
最讓人感動的是書舍的孩子們，他們在周秀才的帶領下，天不亮就等在村口。見譚弘毅出來，孩子們齊聲喊道：先生金榜題名！稚嫩的童聲在晨曦中格外清脆。
譚弘毅向眾人鄭重行禮：弘毅定當努力，不負各位鄉親厚望。
朝陽終於躍出地平線，將金色的光芒灑向大地。譚弘毅最後望了一眼熟悉的老宅，望了一眼書舍的方向，然後毅然登上了譚弘業駕馭的馬車。這輛馬車是族裡特意購置的，雖然樸素，卻收拾得乾乾淨淨。
譚弘業輕喝一聲，馬車緩緩啟動。車輪碾過青石板路，發出規律的聲響。送行的人群跟著馬車走了好一段路，直到村口才停下腳步，不停地揮手告別。
周婉娘忍不住追了幾步，直到馬車轉過山坳，才扶著柳樹默默垂淚。譚老漢輕拍老妻的背，目光卻始終望著馬車遠去的方向。
馬車裡，譚弘毅掀開車簾，回望漸漸遠去的故鄉。晨光中的譚橋村寧靜祥和，炊煙裊裊升起，書舍的旗幡在微風中飄揚。這一刻，他深深體會到父母在，不遠遊的不捨，但更明白遊必有方的責任。
同之前一樣，譚弘業將譚弘毅送到縣城後，才返回村裡。臨別時，這個粗獷的漢子難得感性：毅哥，你放心去。家裡有我照應，書舍那邊我也會常去看看。
與此同時，在湘洛縣城，蘇明遠也在與家人告別。蘇府門前，蘇教諭特意請假一日，親自為兒子送行。這位向來嚴肅的學官，今日眼中也流露出難得的溫情。
到了嶽麓書院，要好生向山長和各位博士請教。蘇教諭叮囑道，那裡藏書豐富，名師雲集，是你長進學問的好機會。切記戒驕戒躁，虛心向學。
蘇夫人細心檢查著兒子的行裝，不住地往箱籠裡添置物品：聽說書院伙食清淡，這些醬菜你帶著。若是吃不慣，就差人捎信回來。
蘇靜姝悄悄塞給兄長一個繡著並蒂蓮的香囊，臉頰微紅：這裡面是我在觀音廟求的平安符，你...你帶給弘毅。她聲音漸低，告訴他，我在家等他佳音。
午時剛過，譚弘毅與蘇明遠在縣城的官渡匯合。渡口楊柳依依，江水碧綠如帶。蘇明遠此次帶著書童墨香，主僕二人帶著三個箱籠，裡面裝滿了書籍和文房用品。而譚弘毅仍然是輕裝簡從，只帶著一個書箱和一個包袱。
弘毅兄！蘇明遠遠遠招手，笑容燦爛。
明遠兄。譚弘毅快步上前，兩位摯友相視而笑。
登上官船，但見湘江如練，白帆點點。這是一艘專門運送學子的客船，船上除了他們，還有幾位同往星沙府趕考的秀才。船家升起風帆，客船緩緩離岸，順流北上。
船行江上，但見兩岸青山如黛，田野間油菜花開得正盛，金黃一片。偶爾可見漁舟唱晚，牧童騎牛，好一幅江南春色圖。
蘇明遠倚在船舷，感嘆道：每次走水路，總會想起李太白輕舟已過萬重山的詩句。
譚弘毅點頭：是啊。不過我現在更常想起的是大江東去，浪淘盡。這江水日夜不息，就像時光流逝，催人奮進。
船上其他學子聽說譚弘毅就是新科小三元，紛紛前來結交。眾人圍坐船頭，以為題即興賦詩，好不風雅。譚弘毅作了一首《湘江春行》：
帆影逐雲過楚山，春潮帶雨晚來急。
莫道書生無壯志，長風破浪正此時。
詩成，滿船喝彩。一位老秀才撫掌讚歎：譚公子果然名不虛傳！
