而更令譚弘毅他們觸目驚心的是底層吏治的腐敗。
在一個小小的河泊所，他們親眼目睹胥吏如何對過往的小漁船敲詐勒索。
“查驗費”、“泊船費”信口開河，稍有不從，便威脅扣船。
在集市上，地痞流氓與收稅小吏儼然一體，對擺攤的小販頤指氣使，收取高額的“市稅”與“保護費”。
這些胥吏衙役，職位卑微，卻如同附著在黎庶身上的水蛭，貪婪地吮吸著民脂民膏。
書本上“胥吏害民”四個字，此刻化作了眼前具體而微的醜惡嘴臉與百姓的無聲哀泣。
這些發現，遠比經史子集中描述的更為具體，更為殘酷。
蘇明遠等人深受震撼。
以往在策論中揮灑的“仁政”、“愛民”等詞彙，此刻顯得如此蒼白無力。
譚弘毅則默默地將所見所聞詳細記錄，這些鮮活的事例，將成為他未來文章中最為鋒利的論據，也是他深刻理解這個王朝肌體上膿瘡的第一手資料。
他們的行動雖力求隱秘，但頻繁出入市井鄉野，終究沒能完全避開所有人的耳目。
訊息隱約傳到了馮遠道耳中。
出乎譚弘毅意料的是，馮學政非但沒有責怪他不務正業、涉足險地，反而在一次私下召見時，意味深長地對他說：“讀萬卷書，行萬里路。秀才不出門，便知天下事？那是妄言。你能走下書齋，去看看這真實的人間，很好。”
這無疑是 “學政默許” ，甚至是一種無聲的鼓勵。
馮遠道還看似無意地提點了他幾處民情特別複雜或具有代表性的區域，並暗示已關照過下面，只要他們不過分，便不予打擾。
這份支援，讓譚弘毅的考察之行順利了許多。
這日，他們在湘江邊的一處貨運碼頭考察漕運與民間貨運情況。
碼頭上人來人往，扛包的力夫喊著號子，監工的吏員大聲吆喝，一片繁忙喧囂。
忽然，一陣哭喊和斥罵聲引起他們的注意。
只見一個衣衫破爛、約莫十二三歲的少年，被幾個彪形大漢圍住，為首一人正惡狠狠地拉扯著他。
“欠債還錢，天經地義！你爹死了，這債你就得頂！賣身抵債，由不得你！”
那少年雖面黃肌瘦，眼神卻像被困的幼獸，充滿了倔強與憤怒。
他死死抱著碼頭邊的一根木樁，嘶喊道：“我爹只借了你們二兩銀子治病，這才半年，你們就要我還十兩！分明是搶錢！我不賣身！”
周圍力夫大多面露同情，卻無人敢上前。
譚弘毅眉頭緊皺，對身邊李慎低語幾句。
李慎會意，上前打聽，很快回來稟報：這少年名叫石柱，本地人，父親早亡，與母親相依為命，前些時日母親病重，借了印子錢，如今母親也沒救回來，債主便要來抓他賣入那見不得人的地方抵債。
眼見那大漢就要動粗強行拉人，譚弘毅不再猶豫，上前一步，沉聲道：“且慢！他欠你多少銀子？”
那債主見譚弘毅幾人氣度不凡，像是讀書人，語氣稍緩，但依舊強硬：“連本帶利，十兩！怎麼，你要替他還不成？”
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