貢院的時光，在煎熬中緩慢流逝。
當第三場考試的試卷經由那小窗遞入時，譚弘毅感到的已不僅是精神的疲憊，更是一種深入骨髓的消耗。
連續三天高強度的思索、書寫，加之幾乎未曾安眠的夜晚，以及那場秋雨帶來的潮溼與寒意，開始大量消耗他所剩無幾的體力。
號舍狹小，無法舒展活動，四肢百骸都泛著痠疼。
帶來的乾糧，起初尚能果腹，此刻在陰冷環境中變得又乾又硬，冰冷難嚥，每吞嚥一口都如同受刑。
更嚴峻的是，帶來的清水也快見底。
水囊輕飄飄地躺在考籃角落，僅存的少許清水彌足珍貴。
喉嚨幹得發癢，嘴唇也起了皮，身體的每一個細胞都在叫囂著對水分的渴望。
他知道，必須精打細算，這最後一點水，關乎著能否順利完成最後一場考試。
然而，比身體不適更令人心悸的，是瀰漫在貢院上空那無形的死亡陰影。
前夜風雨的混亂中，他就注意到對面號舍那位咳嗽的老秀才，咳聲越來越微弱，最後竟在夜間悄無聲息了。
當時他只以為是疲憊睡去，或是咳累了暫歇。
次日清晨，天色灰濛，雨雖停了，但寒意更重。
甬道上傳來兵丁（號軍）例行巡查的腳步聲，卻在那個號舍前停了下來。
一陣短暫的寂靜後，是木門被粗暴開啟的聲響，接著傳來壓低的驚呼和簡短的對話。
“沒氣了。”
“晦氣！抬走！”
譚弘毅透過柵窗縫隙，眼睜睜地看著兩名號軍用一領破舊的草蓆，將那具已然僵硬的軀體一卷，如同處理一件廢棄物品般，抬了出去。
那老秀才花白的頭髮從草蓆的縫隙中垂下，隨著號軍的步伐無力地晃動著。
沒有姓名，沒有哀悼，只有冷漠的處理程式和周圍號舍裡隱約傳來的、壓抑著的抽氣聲。
一位苦讀數十載，最終將生命都奉獻給這座“龍門”的老儒生，就這樣悄無聲息地落幕。
死亡的陰影，第一次如此真實、如此近距離地籠罩在這片本是追求功名利祿的考場之上。
那不是故事裡的聽聞，而是眼前血淋淋的現實，衝擊著每一個尚且活著的考生的心神。
科舉之路，竟真的可能是一條不歸路。
一股寒意從腳底直竄頭頂，比昨夜的雨水更冷。
譚弘毅感到一陣反胃，強行壓下。
他自己的身體狀況也極為糟糕，頭暈眼花，握著筆的手都有些微微顫抖。
疲憊如同潮水般一波波湧來，誘惑著他放棄，就此躺下。
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