船行至湘江上，視野豁然開朗。
兩岸青山如黛，稻田金黃，村落點點，如同展開的畫卷。
江風獵獵，吹動眾人的衣袍。
蘇明遠、趙文博等人起初還興致勃勃地指點江山，吟詩作對。
但隨著省城越來越近，氣氛也漸漸沉靜下來，各自回到艙內，或溫書，或默坐，調整狀態。
船行轔轔，駛出星沙府。
譚弘毅獨立船頭，任憑江風吹拂面頰，回望漸行漸遠的嶽麓山輪廓，心中波瀾起伏。
他懷中揣著蘇靜姝的衣物，胸前貼著祖父的平安扣，書箱裡放著周山長贈送的《范文正公集》和馮師批註的經義。
山長的贈書與勉勵，家族的鼎力支援，愛人的貼心，如同堅實的後盾，也如同無形的鞭策。
這些有形無形的東西，匯聚成一股磅礴而溫暖的力量，在他體內奔流。
他清楚，與前次的縣試、府試、院試不同，這一次，他將要面對的是決定能否躍過“龍門”的關鍵一戰。
鄉試，一省精英匯聚，競爭之激烈，遠非此前可比。
這不僅是學問的較量，更是心性、策略、體魄乃至氣運的綜合考驗。
中了，便是舉人老爺，魚躍龍門，海闊天空；
不中，則需再蹉跎三年，其中變數，難以預料。
更何況，還有那自京城蔓延而來的無形壓力，那位素未謀面、不喜“標新立異”的主考官周延儒大人……前路絕非坦途。
然而，此刻的譚弘毅，心中卻沒有絲毫畏懼與彷徨。
家族的底氣，愛人的信任，師長的期許，以及自身一年來的蟄伏、積累與磨礪，都已將他的狀態調整至巔峰。
他眺望著煙波浩渺的江面，目光彷彿已穿透重重水霧，看到了那座雄踞長江之濱的千年古城——武昌。
那裡，將是他的戰場。
譚弘毅輕輕握緊了拳頭，指甲陷入掌心，帶來一絲清晰的痛感，也帶來無比的清醒。
……
客船在長江上航行了整整三日。
直到這日清晨，當薄霧如輕紗般漸漸散去，武昌府高大的城郭輪廓終於出現在視野盡頭。
譚弘毅立在船頭，深深吸了一口江上清冽的空氣，目光沉靜地望向那座巍峨的城池。
那裡，將是他下一場命運之戰的舞臺。
