秋闈的號角已然吹響，全省的精英士子正從四面八方匯聚於此。
譚弘毅心中清楚，前路絕非坦途。
等待他的，不僅是更為激烈的科場角逐、錯綜複雜的地方局面，更有那自京城蔓延而來、尚未完全消散的政治暗流。
然而此刻，他心中除了應有的審慎之外，更湧動著一種蓄勢待發的昂揚鬥志。
“武昌，我來了。”
客船緩緩駛向武昌府碼頭。
作為湖廣行省的省府，九省通衢之地，此處的繁華氣度，遠非星沙府所能比擬。
還未靠岸，那巍峨連綿的城牆輪廓便已映入眼簾。
江面上舟楫如梭，帆檣如林，碼頭上人聲鼎沸，扛包的力夫、叫賣的小販、南來北往的客商，以及眾多像他們一樣身著儒衫、面帶憧憬與緊張的學子，共同構成了一幅生動而喧囂的省城畫卷。
終於到了！蘇明遠長長舒了一口氣。
連續幾日的舟車勞頓，在踏上堅實土地的那一刻，似乎也減輕了許多。
李慎則好奇地打量著四周，這是他第一次來到如此繁華的大城。
石柱更是瞪大了眼睛，緊緊跟在譚弘毅身後，小心翼翼地護著行李，生怕在這人潮中出了差錯。
趙文博與他們在碼頭作別，他的家族在武昌府有故舊，早已為他安排好了住處，環境更為清靜妥帖。
臨別時，趙文博鄭重道：子恆，明遠，慎之，我等雖分住兩處，但心在一處。待安頓下來，我便來尋你們，學業切不可懈怠。
送走趙文博，譚弘毅、蘇明遠和李慎，帶著石柱和書童墨香，開始在城中尋找合適的落腳點。
貢院附近早已客滿，他們便向稍遠些、但環境更為清幽的區域尋去。
最終，在一位熱心老者的指點下，他們在離貢院約莫兩條街外的一條安靜小巷裡，找到了一家名為的旅館。
旅館不大，門臉古樸，內裡卻收拾得乾淨整潔。
庭院中還有幾株桂花樹，已是含苞待放，想來再過些時日，必定滿院飄香。
老闆是個面相和氣的中年人，見他們是趕考的秀才，態度更是熱情周到。
就是這裡吧， 譚弘毅環顧四周，對蘇明遠和李慎道，雖不奢華，但勝在安靜，適合溫書。
蘇明遠和李慎也無異議。
於是，石柱和墨香便忙活起來，與店家交涉，定下了兩間相鄰的上房，又將隨身攜帶的書籍、文具、衣物等一一歸置妥當。
石柱年紀雖小，做事卻極有條理，將譚弘毅的書案擦拭得一塵不染，文房四寶擺放得整整齊齊，又向店家要了熱水，沏上從嶽麓帶來的雲霧茶。
不過半日功夫，這臨時的住所，便有了幾分的安穩氣息。
