安頓好住處，稍事休息。
譚弘毅便對眾人道：首要之事，是去貢院辦理手續，領取考引（准考證）。
這是頭等大事，蘇明遠和李慎自然贊同。
三人出了旅館，沿著青石板鋪就的街道，向著武昌貢院的方向走去。
越靠近貢院，遇到的學子便越多，空氣中那種無形的競爭壓力也愈發濃厚。
貢院坐落於城東，建築宏偉，氣象森嚴。
硃紅色的大門緊閉，門前有兵丁守衛，只旁邊開了一處側門，供學子們辦理考前事宜。
門前已排起了不短的隊伍，皆是來自湖廣各州府的秀才，年齡不一，神態各異。
有的自信滿滿，談笑風生；有的面色凝重，沉默不語。
還有些年紀頗大的老秀才，眼神中充滿了背水一戰的決絕。
譚弘毅三人安靜地排在隊伍中，感受著這秋闈前特有的氛圍。
輪到他們時，遞上由星沙府衙出具、加蓋了學政衙門印信的證明文書，核驗身份，登記造冊。
負責書辦的吏員面無表情，動作熟練，確認無誤後，將三份用厚實桑皮紙製成、加蓋了湖廣佈政使司和提學衙門雙重官印的鄭重地交到他們手中。
拿到這薄薄卻重若千鈞的考試證件，三人心頭都是一鬆，同時也更加真切地意識到，大考真的近在眼前了。
這考引不僅是入場的憑證，更承載著他們寒窗苦讀多年的全部希望。
回到旅館，關上房門，外界的一切喧囂似乎都被隔絕開來。
譚弘毅將那張考引仔細收好，與周山長贈的《范文正公集》、祖父給的平安扣放在一處。
從這一刻起，直到八月初九頭場考試開始，他們唯一需要做的，也是最重要的事情，就是——安心學習。
時間變得異常寶貴，也異常純粹。
沒有了書院的鐘聲，沒有了師長的耳提面命，全憑自覺。
三人極有默契地制定了嚴格的作息計劃：每日卯時起身，晨讀經義；辰時至午時，研習策論，互相出題、寫作、批改；未時休息片刻，然後複習詩賦；酉時後，則各自梳理一日所學，查漏補缺。
小小的客房成了他們臨時的書齋。
窗外是省城的車馬人聲，窗內只有書頁翻動的沙沙聲、筆尖劃過紙張的細響，以及偶爾低聲的討論。
石柱和墨香則負責照料他們的飲食起居，儘可能地創造一個不受打擾的環境。
飯食由旅館提供，雖是尋常菜餚，但求乾淨衛生；茶水不斷，確保他們時刻清醒。
在這段最後的衝刺期裡，譚弘毅時而伏案疾書，將之策運用到一篇篇模擬策論中，力求在規範的框架內，蘊含深刻的見解。
時而閉目沉思，回想在星沙城外鄉野碼頭的所見所聞，讓文章多一些泥土的氣息與民生的溫度。
時而與蘇明遠切磋破題的角度，與李慎探討算學在經濟策論中的應用。
……
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