搜檢棚就設在龍門之前，由如狼似虎的兵丁和麵無表情的老吏把持。
考生需解開發髻，脫去外衣、鞋襪，只著單衣，接受從頭到腳的仔細摸索。
考籃被徹底翻檢，餅餌要被掰開，硯臺要被扣查，筆管要被探查，甚至連帶來的蠟燭也要被削開檢視是否藏有紙條。
任何一點可疑之處，都會引來厲聲呵斥和更嚴格的盤查。
這對於一向講究“身體髮膚，受之父母”和“士可殺不可辱”的讀書人而言，無疑是極大的心理考驗。
不少士子面紅耳赤，眼神屈辱，卻也只能默默忍受。
就在這令人窒息的等待中，意外插曲發生了。
隊伍前方忽然一陣騷動，伴隨著兵丁的厲喝和一聲淒厲的哭嚎。
一個面色慘白的考生被兩名兵丁粗暴地從隊伍中拖了出來，他的一隻鞋底被割開，裡面赫然藏著幾卷抄滿細字的薄絹！
“湖廣黃州府生員張某，科場夾帶，行跡卑劣！革去功名，枷號示眾，以儆效尤！”一個吏員高聲宣佈，聲音冰冷無情。
那考生頓時癱軟在地，涕淚橫流，語無倫次地哀求，但無濟於事。
沉重的木枷很快套上了他的脖頸。
在眾人或鄙夷、或同情、更多的是心驚膽戰的目光注視下，他被如同死狗般拖走了。
寒窗苦讀多年，功名一朝盡毀，未來更是黯淡無光。
這一幕，像一盆冰水，澆得所有排隊等候的考生透心涼，隊伍中的氣氛更加凝滯。
禍不單行，或許是因凌晨起身、長時間站立加之精神高度緊張，隊伍中一位頭髮花白、看起來年過五旬的老秀才，身體晃了幾晃，竟直接暈倒在場外。
旁邊的人一陣驚呼，兵丁上前檢視，隨即面無表情地將其抬到一旁，自有雜役處理。
無人知道他的姓名，也無人知曉他為此番考試付出了多少，多年的堅持，竟連龍門都未能踏入便已折戟沉沙。
這無聲的悲劇，比那夾帶者的哭嚎更令人感到壓抑和悲涼。
譚弘毅默默地看著這一切，心中波瀾起伏。
科場的殘酷，以最直接、最慘烈的方式呈現在他面前。
他下意識地摸了摸自己身上，確認並無任何違禁之物，又深吸了一口氣，努力平復有些加速的心跳。
他轉頭看向身旁的蘇明遠、李慎、和剛剛與他們會合的趙文博，四人的眼神在空中交匯。
沒有言語，卻都讀懂了彼此眼中的含義：謹慎，堅持，以及無論如何也要走下去的決心。
終於輪到了他們。
譚弘毅面色平靜，依照指令，坦然解開衣袍，接受那細緻到近乎苛刻的檢查。
冰涼的雙手在他身上摸索，考籃被翻得底朝天，他心中雖也有一絲不適，但更多的是一種超然的冷靜。
他深知，這是規則，是踏入這道“龍門”必須付出的代價。
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