當譚弘毅跟隨著蹣跚的人流，終於踏出那象徵著榮耀與折磨並存的“龍門”時。
外界初秋的陽光刺得他幾乎睜不開眼。
九天六夜的煎熬，如同在地府走了一遭。
此刻重見天日，竟有種不真實的恍惚感。
他的模樣形容枯槁，眼窩深陷，面色是病態的蠟黃。
原本合身的青衫此刻顯得空蕩蕩，沾滿了號舍裡的灰塵和不知名的汙漬，散發著一股混合著汗味、黴味和墨汁的複雜氣味。
腳步虛浮，每邁出一步都感覺踩在棉花上，身心俱疲到了極點，如同生了一場大病，元氣大傷。
在貢院外混亂而喧囂的人群中，他看到了同樣踉蹌走出的蘇明遠。
兩人目光相遇，都從對方眼中看到了劫後餘生的慶幸和無法掩飾的疲憊。
蘇明遠的情況比他稍好，畢竟底子好些，但也憔悴不堪，往日里溫潤如玉的公子形象蕩然無存，只剩下滿臉的倦容。
兩人相視，連說話的力氣都似乎沒有，只是扯動嘴角，露出一絲無奈的苦笑，一切盡在不言中。
這九天六夜，是他們人生中從未經歷過的嚴峻考驗。
“公子！”一聲帶著哭腔又充滿驚喜的呼喊穿透嘈雜。
長隨石柱早已在外等候，他機靈地擠過人群，一眼就看到了幾乎要站立不穩的譚弘毅。
少年一個箭步衝上前，立刻上前攙扶住他搖搖欲墜的身軀，聲音哽咽，“您可算出來了！小的……小的擔心死了！”
靠著石柱堅實的支撐，譚弘毅才勉強沒有倒下。
石柱半扶半背地將他帶離了貢院門口那片是非之地，回到了“悅來”旅館那間熟悉的客房。
踏入房門的那一刻，恍如隔世。
熱水早已備好，冒著騰騰熱氣；桌上擺著雖然簡單卻香氣撲鼻的熱飯熱菜；床上鋪著乾淨的床鋪，被褥鬆軟。
這與貢院號舍的潮溼、陰冷、汙穢形成了天堂與地獄般的對比。
石柱伺候著他沐浴更衣，洗去一身的疲憊與汙垢，換上乾淨的裡衣。
當身體浸泡在溫熱的水中，當熱粥滑過乾澀喉嚨的瞬間，譚弘毅才真切地感受到，自己終於從那個與世隔絕的囚籠中回到了人間。
然而，身體的放鬆並不意味著心靈的徹底平靜。
接下來的幾日，武昌城並未因考試的結束而恢復寧靜，反而進入了另一種躁動——考後餘波。
各地的考生們，無論相識與否，很容易便聚在茶館、酒樓或客棧大堂，急切地討論答案，核對經義，爭論策論觀點。
空氣中瀰漫著焦慮、期待、懊悔與自得。不時能聽到某處傳來興奮的歡呼，或是不甘的嘆息。
幾家歡喜幾家愁，氣氛比考前更加微妙和緊張。
蘇明遠和趙文博也來找過譚弘毅幾次，試圖與他交流考題，尤其是那篇至關重要的《鹽策》。
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