蘇明遠聽罷，連連點頭：“此計大善！水路雖慢些，但穩妥為上。且正如子恆所說，讀萬卷書，行萬里路，這長江運河之景，沿路風物，亦是學問。”
兩人計議已定，便著手安排。
次日，譚弘毅與蘇明遠將一眾僕從、護衛召集，說明改走水路的決定。
大部分僕役護衛本就是蘇家為陸路長途僱傭或從家中臨時呼叫，聞言倒也理解。
蘇明遠讓管家多給了些酬勞，令其護送空車及部分不必要的笨重行李折返湘洛，並向家中報平安。
最後，決定輕裝簡從，只留最核心、最可靠之人：譚弘毅、蘇明遠、譚弘業、石柱，以及蘇明遠那位經驗豐富的老管家和一名最為伶俐的書童墨香，總計六人。
在武昌府繁華的碼頭，他們尋了一艘正要啟航前往應天府（金陵）的官營大型客船。
此船專走長江下游航線，船體堅實，艙室雖不奢華卻也乾淨整潔，同船者多為商旅及部分南方的官員、士子。
付足船資，安頓好行李書籍後，一行六人便在這龐然大物般的樓船上，有了一個相對安靜的艙室作為旅途中的小小天地。
客船揚帆起航，駛離了武昌碼頭。
站在甲板上，看著浩蕩長江水滾滾東去，兩岸景色徐徐展開，與陸路車馬勞頓、提心吊膽之感截然不同。
雖已是冬季，江水略顯沉鬱，但江面開闊，舟楫往來，別有一番宏大氣象。
譚弘毅憑欄遠眺，心中那份因遇險而生的緊繃感，也隨著江風漸漸舒緩。
很快，他們便發現，同船旅客中，頗有一些與他們目標一致的趕考舉子。
有的來自雲南貴州，有的來自四川。
大家口音各異，但談論的話題卻逐漸聚焦於即將到來的春闈以及京中局勢。
官船之上，艙室相鄰，餐廳共用，彼此攀談交際在所難免。
這些舉子，年齡不一，背景各異。
有像譚弘毅、蘇明遠這般初次進京的年輕新銳，也有屢試不第、經驗豐富的老舉人。
言談之間，京城朝堂的波譎雲詭，不再是湖廣一地的傳聞，而是變成了更加具體、甚至帶著各色偏見的談資。
一次在船艙餐廳用飯時，鄰桌几位操著西南口音的舉子正高談闊論。
其中一人略帶傲然道：“…此番春闈，主考雖未定，但聽聞幾位閣老中，還是更看重經世實務之才。吾浙自古多俊傑，於錢糧、漕務、海事頗有心得，正是合宜。”
立刻有人附和，言語間隱隱將其他地域的學問斥為“空談”或“遷闊”。
另一日，在甲板散步時，又聽得幾位湖廣口音（非武昌府，更像荊襄一帶）的舉子低聲議論，提及朝中某位楚籍大員近來似乎聖眷正濃，或許能照拂同鄉後進，但旋即又有人警惕地提醒隔牆有耳，莫談具體。
甚至，有閱歷較深的老舉人，在私下閒聊時，會諱莫如深地提及“內相”（指宦官）的勢力在某些衙門不容小覷，提醒年輕士子進京後言行需格外謹慎，莫要無意中開罪了不能得罪的人。
雖未明指“閹黨”，但其意自明。
譚弘毅將這些零零碎碎的談論盡收耳中。
他愈發意識到，京城不僅僅是考場，更是一個巨大的、複雜的政治漩渦。
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