兩人沒有久留，買了些船上不易儲存的新鮮果菜和本地特產糕點，以備路上食用，便匆匆返回碼頭。
登上客船，回到相對安靜的艙室，譚弘毅的臉色依舊凝重，眉頭緊鎖。
蘇明遠已放下書卷，正在品茶。
見他兄弟二人回來，神情有異，便問道：“子恆，九江風物如何？何以面色如此沉重？”
譚弘毅坐下，將所見所聞，從碼頭兵丁勒索、吏商勾結，到市井百姓的貧苦生活，一一娓娓道來。
他的語氣平靜，但描述細緻，那些畫面彷彿就在眼前。
蘇明遠聽罷，並無太多驚訝之色。
只是輕輕嘆了口氣，將茶杯放下：“子恆所見，不過是這長江沿岸，乃至天下許多通都大邑的尋常景象罷了。”
他頓了頓，語氣帶著幾分無奈與早已習以為然的淡漠，“九江還算好的，畢竟是漕運關稅重地，官府多少還要些臉面，維持著表面的秩序。若是換了那些偏遠州府，或是運河上某些關卡，盤剝之酷，百姓之苦，只怕更甚。所謂‘魚米之鄉’，米糧豐足的是官府倉庫與富戶糧棧，魚肉鮮美的是達官貴人的宴席。普通小民，能有粗茶淡飯果腹，有片瓦遮身，已算年景不錯了。”
他看著譚弘毅依然緊鎖的眉頭，緩聲道：“你從前多在湘洛苦讀，後又於嶽麓、武昌這等文教之地，所見多是書香耕讀，或士林交遊。這江湖之遠，市井之艱，乃至這官場吏治的痼疾，非親歷難以真切體會。如今見到了，也好。這於你日後寫策論，論民生，乃至……若真有幸為官一方，都是極有用的見識。只是，切莫因此鬱結於心，科舉當前，還是要先穩住心神。”
譚弘毅默默點頭。
蘇明遠的話，像一盆涼水，讓他從最初的震驚與義憤中冷靜下來，卻也帶來更深的寒意。
原來，江南百姓的艱難，在蘇明遠這等官宦子弟眼中，竟是“尋常景象”，是早已知道、甚至有些麻木的現實。
這比他親眼所見的貧困與不公，更讓他感到一種無形的沉重。
……
大船離開九江，繼續順江東下，水勢愈發浩蕩平穩。
兩岸沃野千里，屋舍漸密，顯露出江南腹地的富庶氣象。
數日航行後，這一日午後，前方水天相接處，一座巍峨巨城的輪廓緩緩映入眼簾。
城牆綿延如山脊，雄蝶如齒，在冬日的陽光下泛著青灰色的厚重光澤。
碼頭規模之大，舟船之密集，人流之洶湧，遠超之前所見的武昌、九江。
“應天府，金陵城到了！”船工高聲報站，聲音裡也帶著一絲到了大地方的興奮。
這裡，是南直隸的首府，是前朝的故都，更是天下聞名的錦繡之地、風流淵藪。
船隻緩緩靠向江東門外龐大的碼頭區。
在此處，他們這艘船需停靠一日，進行更徹底的檢修、補給，並裝卸大宗貨物。
乘客亦可下船遊覽，只需按時返回即可。
站在船舷邊，望著眼前這座氣象萬千的古城，譚弘毅心中也不禁生出幾分嚮往。
他想起書中記載，前人詩詞，不由得對身旁的蘇明遠道：“守誠兄，久聞金陵秦淮，六朝金粉，十里珠簾，歌舞繁華甲於天下。既到此地，若不親見，豈非憾事？”
連續多日在船上顛簸苦讀，蘇明遠也覺有些氣悶。
”。行此負不亦，番一略領當正，水煙淮秦，月風陵金這。路里萬行需亦，書卷萬讀！意我合正言所恆子“：道笑掌言聞他
。生頓興遊，笑一視相人兩
。束拘過太必不便，覽遊是既
。家管老和香墨書上帶也遠明蘇，柱石和業弘譚上毅弘譚
。李行守看上船在留願更，便不腳，大紀年言雖家管老
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。傳虛不名然果，華繁的城陵金
。展招旗幌，比櫛次鱗鋪商旁兩，整平闊寬道街，城門東江自
。有盡有應……料香品果的粵閩、墨筆的州徽、瓷的鎮德景、緞綢的杭蘇：貨的北海南天自來著賣售城
。人的言方地各著、旅客來外是顯明多許有還，姓百的腳束衫短有，賈商的服華錦有，人文的袖大袍寬有，異各飾服，踵接肩人行
。力活囂喧的市都大於屬、的在不無種一及以，味氣雜複的雜混革皮、漆油、料香、食種各著漫瀰中氣空
。象景城外是只還這
。畔河淮秦的中說傳那了近接漸漸，巷街條幾過穿們他，指所人路照按
。味香種各等香菜酒、香脂的來飄中氣空到聞已先，水河到見未尚
。聲之櫓槳的船遊舫畫、賣的販商、笑嬉的男著雜混，約約聲之絃管竹到聽遠遠還
