船行至津沽（今天津）大碼頭時，進行了最後一次重要的休整與補給。
此處已是京畿門戶，水陸要衝，碼頭規模宏大，但秩序井然中透著緊張。
上岸採買物品、打探訊息的譚弘業和石柱匆匆回來，帶回了令人不安的訊息。
“哥，碼頭上的人都在悄悄議論，”譚弘業壓低聲音，臉上帶著一絲驚悸，“說北邊的‘北羯’蠻子，今年冬天來得早，馬肥膘壯，最近在宣府、大同外面鬧得很兇。有好幾處墩堡哨所都被摸了，零星的遊騎已經滲透到長城以南百十里地，劫掠村莊。”
石柱補充道：“我還聽到兩個看似像邊軍打扮的人在酒鋪角落裡嘀咕，說……說就在十來天前，在古北口外，咱們的巡邊隊伍和北羯的一股精銳撞上了，打了一場，死了不少人，但上頭嚴令不準聲張，只報‘遭遇小股流匪，已驅離’。”
蘇明遠倒吸一口涼氣：“衝突已起？朝廷還在遮掩？”
譚弘毅面色凝重，這些訊息印證了他一直以來的擔憂。
北疆局勢，恐怕比他透過韓先生和零星情報推測的更為嚴峻。
朝廷的遮掩，要麼是顧忌大局穩定，要麼就是內部對如何應對尚有分歧。
甚至可能是某些環節出了問題，企圖瞞報。
無論哪種，都非吉兆。
他將譚弘業、石柱、蘇明遠及其管家、書童都召集到艙內，鄭重告誡：“諸位，前方便是京師。天子腳下，冠蓋雲集，亦是各方勢力、無數眼睛匯聚之所。我等一路所見所聞，尤其是關於邊患的訊息，在船上私下議論尚可，一旦踏入京城地界，務必謹言慎行。不可輕易與人議論邊事，不可隨意打探敏感訊息，一切言行，皆需以備考為要，以安全為重。記住，京城之水，深不可測，一步行差踏錯，可能萬劫不復。”
眾人都知利害，凜然應諾。
團隊的氣氛從旅途的略顯鬆弛，重新變得警覺而謹慎。
補給完畢，客船再次起航，朝著最終的目的地——京城駛去。
距離京城越近，河道上的官船、兵船越多。
兩岸的村落城鎮也越發密集、規整，顯示出京畿之地的繁盛與重要。
然而，那種無形的緊張感，如同逐漸收緊的繩索，始終縈繞不散。
就在距離京城還有一日多水程的一個大鎮碼頭，船隻再次短暫停靠。
碼頭上人來人往，頗為熱鬧。
譚弘毅正與蘇明遠在甲板上活動筋骨，忽見碼頭上一陣騷動。
只見一隊約二三十人的隊伍，衣衫襤褸，滿面塵灰，不少人身上還帶著血跡和包紮的痕跡，神情驚恐疲憊，正被鎮上的差役引著，安排到一處倉房暫時安置。
他們攜帶著一些破損的行李和車輛，但原本滿載貨物的車隊如今空空如也，有些車輛上還有清晰的刀劈箭痕。
“是商隊！看打扮像是南邊來的綢緞商。”蘇明遠眼尖，低聲道。
譚弘毅心中一動，示意石柱上前打聽。
石柱機靈，湊到圍觀的人群邊，沒多久便回來，臉色有些發白：“公子，打聽清楚了。是蘇杭來的綢緞商隊，本來要走張家口出關往北邊草原販貨的。結果剛到宣府鎮外圍，還沒出長城，就遭遇了北羯的遊騎！那些蠻子……來得極快，見人就殺，見貨就搶。商隊的護衛死了好幾個，貨物被搶掠一空，他們是拼死逃出來的，馬都跑死了幾匹……聽說，北羯人的箭又準又狠，刀片子亮得嚇人……”
眾人聞言，皆盡默然。
蘇明遠手中的摺扇“啪”地合上，臉色難看。
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