漕船在歷經月餘的航行後，終於緩緩駛入了京杭大運河北端的終點。
也是漕糧入京的咽喉之地，通州。
此地的碼頭規模之巨，倉儲之廣，人貨之稠，遠超此前所見的任何一處。
卸貨的號子聲、車馬的喧囂聲、官吏的呼喝聲交織成一片震耳欲聾的沸騰海洋。
空氣裡瀰漫著糧食、薪炭、騾馬以及無數人聚集所特有的複雜氣味，直觀地彰顯著帝國物資生命線在此搏動的巨大能量。
譚弘毅一行人在此告別了承載他們千里之行的漕船。
書籍行李小心搬下，換僱了兩輛結實寬敞的馬車。
通州至京城尚有四十餘里官道，雖已算“近在咫尺”，但這最後一段陸路，卻讓眾人心頭那根弦繃得更緊。
車簾低垂，車輪碾過被無數車馬壓實的黃土官道，捲起陣陣煙塵。
路旁可見更多行色匆匆的旅人、押運物資的兵丁隊伍，以及高懸各種衙署旗號的信使快馬飛馳而過。
京畿之地的緊張與繁忙，透過車廂的縫隙不斷滲透進來。
幾個時辰的顛簸後，正有些昏昏欲睡之際。
這時，趕車的把式忽然在外頭高聲提醒：“各位老爺，前面就要看見京城城牆啦！”
眾人精神一振，紛紛掀開車簾向前方極目望去。
初時只見天地交接處一道綿延無際的、深灰色的厚重線條，如同大地自身隆起的一道脊樑，橫亙於地平線上。
隨著馬車漸近，那線條不斷升高、變厚，細節也愈發清晰。
高達十餘丈、以巨大城磚壘砌的城牆巍然矗立，雄蝶如鋸齒般排列，在冬日略顯蒼白的陽光下泛著冷硬的光澤。
城牆向兩側延伸，一眼望不到盡頭，彷彿將整個天地都圈禁、鎮鎖其中。
城牆上，依稀可見巡邏兵士的身影和飄揚的旗幟。
更遠處，有角樓的飛簷斗拱刺向天空，氣勢森嚴。
即便是出身官宦、見識過不少大城的蘇明遠，此刻也屏住了呼吸，臉上寫滿了震撼。
譚弘業、石柱、墨香等年輕人更是張大了嘴，眼睛一眨不眨。
大家被這超越想象力的宏偉工程驚得說不出話來。
這不僅僅是“大”，更是一種無聲的、厚重的、令人不由自主心生敬畏與渺小之感的 壓迫力。
它無聲地宣告著皇權的至高無上、帝都的深不可測。
“這就是……京師。”譚弘毅低聲自語，心臟在胸腔中沉重而有力地搏動著。
眼前這座巨城，是他科舉之路的終點，卻也可能是另一段更加波瀾壯闊、也更加兇險莫測的人生的起點。
它匯聚了天下的財富、權力、智慧與慾望，也必然隱藏著無數的機遇、挑戰、陷阱與漩渦。
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