隊伍如凍河般緩慢向前挪動。
不知過了多久，終於輪到了譚弘毅一行人。
守門的把總驗看過他們的路引和湖廣學政衙門出具的會試文書，又仔細核對了面貌，揮手讓兵丁檢查行李。
書籍文稿被小心翻檢，銀錢細軟略作清點，石柱和譚弘業攜帶的防身短棍也被要求登記。
整個過程嚴格而沉默，空氣中瀰漫著公事公辦的冷硬氣息。
好在他們早有準備，文書齊整，行李簡單，應對得體，未出差錯。
“湖廣舉子，入城吧。”把總在文書上蓋了個戳，面無表情地揮了揮手。
穿過幽深、回聲嗡響的城門洞時，譚弘毅能清晰地感覺到自己的心跳。
光線從另一端的出口湧來，伴隨著驟然放大的、屬於一座超級都市的聲浪。
當腳步終於踏出城門洞的陰影，完全置身於內城街道的瞬間。
一種難以言喻的悸動攫住了他。
歷經千山萬水，櫛風沐雨，他終於站在了這座龐大帝國真正的心臟。
來到了這座名為“京城”的權力與夢想的終極熔爐之中！
眼前的景象瞬間淹沒了他們。
寬闊的御街（即使是外城街道也遠比地方州府氣派）上車馬如流水，轎子、驢車、駱駝隊、鮮衣怒馬的官人、挑擔推車的小販……
川流不息，幾乎讓人眼花繚亂。
街道兩旁店鋪鱗次櫛比，幌旗招展，綢緞莊、酒樓、茶肆、當鋪、書局、藥房……
各式應有盡有，建築高大規整，飛簷畫棟，顯露出帝都的富庶與氣派。
聲浪更是從四面八方包裹而來。
小販極具韻律感的吆喝聲、車伕的鞭響與呵斥聲、酒樓傳出的划拳行令聲、茶館裡的說書聲、不同口音的討價還價聲（吳儂軟語、燕趙鏗鏘、山陝土腔、湖廣官話……）、騾馬的嘶鳴、駱駝的響鼻……
各種聲音毫無章法地混合、碰撞、發酵，形成一種持續不斷、幾乎令人耳鳴的喧囂背景音，卻又奇異地充滿了勃勃生機。
空氣中飄蕩著食物的香氣（剛出籠的包子、炸果子的油香、滷煮的濃烈）、脂粉香、藥材香、牲口糞便味、以及冬日炭火和無數人聚集產生的複雜體味。
這就是帝國的權力中心，最極致的繁華與最深刻的複雜同時上演的舞臺。
它不像金陵秦淮那樣刻意雕琢的綺麗，也不像揚州碼頭那樣赤裸裸的利益奔忙，而是一種更厚重、更駁雜、彷彿能吞噬一切又吐納萬物的磅礴存在。
在這裡，王公貴胄的顯赫與升斗小民的掙扎，士林清流的抱負與市井江湖的算計，廟堂高遠的決策與坊間隱秘的流言，全都緊密交織，難分彼此。
這撲面而來的、近乎狂暴的鮮活與龐雜，深深衝擊著譚弘毅的感官，讓他既感到自身的渺小，又奇異地被一種“身處時代洪流中心”的興奮與使命感攫住。
“先找地方安頓下來。”蘇明遠的聲音將他從最初的震撼中拉回現實。
蘇家畢竟是官宦世家，在京中有故舊親朋。
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