三月十七，寅時剛過，天還黑沉沉的。
宣武門外的小院裡卻已燈火通明。
譚弘毅起身時，石柱早已備好熱水和一套嶄新的斕衫。
這是前幾日特意去京城最有名的“瑞福祥”裁縫鋪定製的，用的是上好的杭綢，靛青的色澤比之前那身更深沉，針腳細密得幾乎看不出線跡。
“公子，今日去禮部演禮，可不能馬虎。”石柱一邊幫他整理衣襟，一邊絮叨，“聽說禮部的那些主事、贊禮官，眼睛毒得很，衣冠稍有不整，都要記下來報到堂官那裡去。”
譚弘毅任由他擺弄，目光落在銅鏡中。鏡中的青年面容清俊，眼神沉靜，一身靛青斕衫襯得身形挺拔如松。只是眉宇間那絲若有若無的疲憊，洩露了連日來應酬的倦意。
“子恆，準備好了嗎？”蘇明遠推門進來，他也換上了新制的斕衫，月白色的底子，淡青雲紋，更顯溫潤。
“好了。”譚弘毅轉身，兩人相視一笑。
院門外，墨香和譚弘業也已等候多時。
四人簡單用過早飯，便往禮部衙門走去。
晨霧中的京城還未完全甦醒，但通往禮部的街道上，已能看見三三兩兩身著斕衫的身影。
都是今科貢士，此刻不約而同地趕往同一個地方。
禮部衙門位於皇城東南角，與吏部、戶部、兵部等並稱“六部衙門”，是朝廷行政的中樞。遠遠望去，那片建築群巍峨肅穆，朱牆高聳，飛簷如翼，在晨光中泛著莊嚴的光澤。
衙門前早已有禮部吏員候著，見貢士們陸續到來，便開始唱名核對：
“湖廣星沙府譚弘毅——”
“學生在。”譚弘毅上前，遞上名帖。
吏員仔細核對，又打量他一番，點點頭：“譚會元請進。按規矩，會元列首位，請隨我來。”
他引著譚弘毅穿過儀門，來到一座寬闊的庭院。院中已擺好了數十排條凳，最前方設一高臺，臺上立著香案、禮器，臺下鋪著猩紅地毯。
“譚會元請在此稍候，待所有貢士到齊，便開始演禮。”
譚弘毅在最前排的條凳上坐下。陸續有貢士被引進來，見到他，紛紛拱手致意。他一一還禮，目光平靜。
不多時，三百名貢士到齊，將庭院坐得滿滿當當。這些即將成為“天子門生”的年輕人們，此刻都身著嶄新的斕衫，神情或興奮，或緊張，或故作鎮定，但眉宇間都透著躍躍欲試的意氣。
辰時正，雲板三響。
一隊身著緋袍、青袍的禮部官員魚貫而入，為首的是位年約六旬、面容清癯的老者，正是禮部尚書周延儒——他是今科殿試的提調官，總攬一切禮儀事務。
周尚書在高臺上站定，目光如電，掃過臺下三百貢士。庭院內頓時鴉雀無聲。
“諸生聽好。”他的聲音蒼勁有力，在寂靜中格外清晰，“今日演禮，是為三日後殿試做準備。殿試乃天子親試，禮儀之重，關乎國體，關乎爾等前程。故今日演禮，務必用心，一絲不苟。若有怠慢者，輕則記過，重則……取消殿試資格！”
最後一句，說得斬釘截鐵。
眾貢士心頭一凜，個個挺直了腰板。
