周尚書說罷退到一旁，一位身著深綠官袍的禮部主事上前，開始講解殿試禮儀。
“殿試分三場：寅時正，諸生於午門外集合，由禮部官員引至太和殿前。卯時初，天子駕臨，諸生行三跪九叩大禮……”
“禮畢，入殿就座。座位按會試名次排列，不得擅動。考案上備有筆墨紙硯，未經允許，不得觸碰……”
“考試期間，不得左顧右盼，不得交頭接耳，不得咳嗽出聲。如需如廁，須舉手示意，由內侍引領……”
一條條規矩，繁瑣至極。那主事聲音平板，念得極快，眾貢士聽得頭暈目眩，卻不敢有絲毫分神。
譚弘毅前世經歷過大學軍訓，對這類嚴格的紀律和繁複的程式並不陌生。
他凝神細聽，將關鍵點一一記在心中：何時跪，何時起，如何進退，如何執筆，如何遞卷……
每一個動作都有講究，錯一步，便是失儀。
講了半個時辰，主事終於道：“現在，演練進退之禮。”
“第一項：趨步入殿。”
主事示範：雙手交疊於腹前，目視前方，步伐不大不小，不快不慢，袍擺不能揚起太高，也不能拖沓在地。
“開始！”
三百貢士起身，按佇列練習。庭院裡頓時響起“沙沙”的腳步聲。有人走得太急，袍擺翻飛；有人走得太慢，跟不上佇列；還有人緊張之下同手同腳，惹得旁人憋笑。
“停！”主事厲聲喝道，“湖廣黃州府柳文軒！你那是走路還是拖地？重來！”
柳文軒臉色一白，慌忙退回起點。
譚弘毅走在第一排首位，他的步伐沉穩均勻，袍擺微動，恰到好處。前世軍訓時踢正步、走方陣的經歷，此刻竟派上了用場。
“嗯，譚會元走得不錯。”主事難得地誇了一句。
“第二項：跪拜禮。”
這才是最難的。三跪九叩——不是簡單的磕頭，而是有一套完整的流程：先趨步至拜墊前，整衣，跪，一叩首，起，再跪，二叩首……每一個動作都要與贊禮官的唱和同步，快不得，慢不得，重不得，輕不得。
主事示範了一遍，動作如行雲流水，莊嚴端正。
“開始！”
眾人依樣練習。頓時，庭院裡響起一片膝蓋觸地的悶響，夾雜著衣料摩擦聲、輕微的喘息聲。
“停！”主事又喝道，“直隸保定府陳光祖！你叩首時額頭要觸地，不是點一下就算了！重來！”
“山東青州府李惟賢！起身時腰要直，不要弓著！”
“浙江紹興府顧憲成……嗯，尚可。”
顧憲成就在譚弘毅身側，兩人動作幾乎同步。起身時，顧憲成低聲笑道：“譚兄，這比寫文章難多了。”
譚弘毅微微點頭：“確實。”
一遍，兩遍，三遍……直到日上三竿，主事才勉強滿意。
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