“但今科會試，為國選材，非為爭辯學術。”張謙的目光落在那份“丙字第七號”試卷上，“此文，本官也仔細讀過。平心而論——”
他頓了頓，堂內落針可聞。
“經義部分，無可挑剔。《春秋》‘納幣’之論，考據精詳，義理純正，足見功底。前三道策論，吏治、漕運、教化，皆切中時弊，對策務實，文采斐然。”
這是定調：文章本身是好的。
“唯獨這第四道《安邊論》……”張謙拿起試卷，翻到那一頁，“確如周老所言，有些……‘新異’之處。”
周延年眼中露出得意。
“但，”張謙話鋒一轉，“也如王大人所言，其核心仍在‘固本柔遠’四字。火器也好，五市也罷，皆是手段，目的還是‘安邊’。且文中處處以祖制、古訓為據，並未逾越聖賢教誨的框架。”
王守國神色一振。
張謙放下試卷，目光掃過全場：“今科陛下親諭：取士當重‘經世致用’。此文雖有瑕疵，但瑕不掩瑜。若因其中一二‘新異’之言便黜落真才，恐非朝廷設科之本意，亦有負聖望。”
這話說得極重。周延年張了張嘴，最終沒再出聲。
“不過——”張謙又道，“此等文章，若列榜首，恐引爭議，助長‘輕經義、重權變’之風。依本官之見……”
他沉吟片刻，一字一句道：
“策論，定為‘優等’。然因‘安邊策’略有瑕疵，綜合名次……列為會元，但需在評語中註明‘文才卓犖，然鋒芒稍露，當加磨礪’。”
堂內一陣低低的騷動。
會元——會試第一名。這是無數士子夢寐以求的榮耀。但加上那樣的評語，又像是在這榮耀上蒙了一層紗。
王守國欲言又止，最終拱手：“大人明斷。”
周延年冷哼一聲，但也沒有再反對。他知道，這已經是張侍郎在保守與務實之間，能做出的最大妥協了。
二月廿八，卯時。
明遠樓內燈火徹夜未熄。所有試卷的名次已定，只待最後一道程式：拆封填榜。
數十名吏員肅立兩側，長案上鋪著巨大的黃榜。張謙、王守國及幾位核心考官立於案前，面色凝重。
“拆——彌——封——”
禮部吏員高唱，手捧盛放墨卷（考生親筆原卷）的木匣，走到案前。
拆封從最後一名開始。每拆一份，便有書吏高聲唱名、籍貫，另一人則提筆在黃榜上填寫。名字一個個出現，有人驚喜，有人嘆息，但大多平淡——能走到這一步的，都已歷經層層篩選。
終於，到了前幾名。
“第四名，浙江紹興府，顧憲成——”
堂內微微騷動。這位浙江解元的名聲，早已傳遍京城。
“第三名，山東濟南府，崔琰——”
保守派的考官們露出欣慰之色。崔琰的文章，是他們最欣賞的“中正平和”。
”——賢惟李，府天順，名二第“
