“第二百九十九名，山西平陽府，周守正——”
又一個名字，又一陣騷動。
唱名聲如浪濤，一浪接一浪向前推進。每報出一個名字，就在人海中激起一片漣漪——或是歡呼雀躍，或是嘆息扼腕，或是茫然四顧。
譚弘毅靜靜聽著。晨風吹動他靛青斕衫的衣角，他的面容沉靜如古井。蘇明遠也漸漸平靜下來，只是手指無意識地捻著袖口。趙文博則嘴唇發白，額頭滲出細汗，每一次唱名都讓他的身體微微繃緊。
時間在唱名聲中流逝，日頭漸高。
“……第二百名貢士，直隸保定府，陳光祖——”
“第一百九十九名貢士，湖廣黃州府，柳文軒——”
遠處傳來一聲低呼。譚弘毅抬眼望去，依稀看見柳文軒的身影——那位曾在星沙與他有過節、又在武昌鄉試中奪得亞元的守舊派才子，此刻正被幾個僕從攙扶著，臉色慘白如紙。
第一百九十九名。雖是貢士，但名次靠後，幾近墊底，殿試翻身的機會微乎其微。
譚弘毅收回目光，無悲無喜。
這時，唱名忽然停了一瞬。
禮部吏員清了清嗓子，聲音陡然高亢：
“第一百八十五名貢士——湖廣嶽州府，趙文博——！”
“中了！中了！”趙文博猛地抓住蘇明遠的手臂，渾身顫抖，“我中了！我中了！”
這個在嶽麓書院時沉默寡言、在武昌鄉試中勉強吊車尾的寒門學子，此刻已是淚流滿面。他鬆開蘇明遠，轉身向譚弘毅深深一揖，哽咽道：“子恆……若非當年你拉我入團隊，若非這些時日相互砥礪，我趙文博絕無今日！此恩，此生不忘！”
譚弘毅扶起他：“文博兄言重了。是你自己勤勉。”
正說著，唱名繼續向前。
“第一百五十名……第一百二十名……第一百名……”
名次越往前，氣氛越緊張。留在榜前的，大多是自認有實力衝擊前列的舉子及其親隨。每報一個名字，沒聽到自己名字的人，心頭就沉一分。
終於——
“第十五名貢士——湖廣星沙府，蘇明遠——！”
“恭喜明遠兄！”譚弘毅率先拱手。
蘇明遠長長舒出一口氣，臉上綻放出如釋重負的笑容。
第十五名——這不僅是中試，更是極高的名次。
殿試若無大失，一甲有望！
他握住譚弘毅的手：“子恆，接下來……”
“靜候。”譚弘毅微笑。
