三月初八，卯時初刻。
整個京城還在晨曦的薄霧中沉睡，唯有貢院大街早已人聲鼎沸。
黑壓壓的人群從四面八方湧來，擠滿了這條平日還算寬敞的街道，一直蔓延到兩側的衚衕口。
數千舉子、數萬家僕親友、無數看熱鬧的百姓，還有聞風而來的媒人、債主、掮客，將這裡變成了一個沸騰的海洋。
譚弘毅站在人群外圍，遠遠望著那座硃紅高牆。
晨霧中，貢院大門緊閉，門前兩座石獅在朦朧中如蟄伏的巨獸。
蘇明遠站在他身旁，深吸一口氣：“比鄉試放榜時，人多了十倍不止。”
“今科取三百貢士，來看榜的卻有數萬。”譚弘毅平靜道，“一榜定終生，自然引人。”
石柱和譚弘業早已按捺不住。
石柱踮著腳往前看，急得抓耳撓腮：“公子，我擠進去！等會兒唱名，定要第一時間聽見！”
“小心些。”譚弘毅叮囑，“莫與人衝突。”
“放心吧！”石柱說著，拉上譚弘業，“業哥，咱們走！”
兩個年輕人如游魚般鑽入人海，很快消失在攢動的人頭中。
趙文博也來了，他昨夜特意從暫居的親戚家趕來，此刻臉色發白，雙手緊握，喃喃自語：“不知能不能中……就算最末就行……”
蘇明遠拍拍他的肩：“文博兄，放寬心。”
正說著，人群忽然一陣騷動。
“來了！禮部的人來了！”
貢院大門緩緩開啟。數名身著緋袍的禮部官員魚貫而出，身後跟著捧著巨大黃榜的吏員。
人群如潮水般向前湧去，又被兵士的刀鞘和喝斥聲逼退。
黃榜被鄭重地貼在照壁上。
晨光恰好破霧而出，照在那捲明黃綢緞上，反射出耀眼的金光。
“吉時到——！”
禮部郎中高唱，聲音穿透喧囂：
“大昌承平十二年乙卯科會試，中式貢士揭榜——！”
唱名從最後一名開始。
“第三百名貢士，陝西西安府，李茂春——”
遠處某個角落爆發出狂喜的哭喊，一箇中年舉子癱倒在地，被同鄉七手八腳扶起，已是涕淚橫流。
