譚弘毅一行人剛擠出貢院大街的喧囂，轉入相對僻靜的仁壽坊衚衕。
蘇明遠正笑著說：“子恆，今日當浮一大白！我讓墨香去城南買壇‘狀元紅’，咱們……”
話音未落，前方衚衕口忽然閃出四五個彪形大漢。
這些人身著統一的青灰色勁裝，腰束寬皮帶，個個虎背熊腰，步履沉穩。為首的是個方臉闊口的中年漢子，目光如電，正朝他們這邊張望。
“在那兒！”中年漢子一指譚弘毅，對身後眾人道，“靛青斕衫，身形清瘦，面如冠玉——錯不了，就是今科會元！”
話音落下，幾人疾步上前，轉眼便將譚弘毅圍在中間。
“你們是何人？”蘇明遠臉色一變，上前擋在譚弘毅身前，“光天化日，意欲何為？”
中年漢子抱拳一禮，動作客氣，語氣卻不容置疑：“這位是今科會元譚公子吧？我家老爺有請，勞煩移步一敘。”
“你家老爺是誰？”趙文博也圍上來，“請人哪有這般架勢？”
“去了便知。”中年漢子說著，竟伸手來拉譚弘毅的手臂。
“放肆！”譚弘業怒喝一聲，挺身擋在譚弘毅身前。石柱也撲上來，卻被另一名大漢輕輕一撥，踉蹌退了好幾步——對方顯然練過武，出手留了分寸，但力道極大。
“你們想幹什麼？”譚弘業護著譚弘毅，厲聲道，“這可是天子腳下！會元公也是你們能隨意拉扯的？”
中年漢子笑了笑：“小兄弟莫急。我家老爺請譚公子，是樁天大的好事。放心，完完整整送去，完完整整送回。”
說話間，他已不著痕跡地隔開譚弘業，一隻手穩穩搭在譚弘毅肩上。那手如鐵鉗般，雖未用力，卻讓人動彈不得。
“公子！”石柱急得要衝上來，被另一名大漢按住肩膀。
就在這時，衚衕口傳來一陣喧譁。幾個看熱鬧的百姓擠過來，有人高聲笑道：
“喲！榜下捉婿！今科會元被人看上了！”
“哪家老爺這麼心急？這才剛放榜啊！”
“還能是哪家？看那轎子——朱輪青蓋，至少三品大員！”
譚弘毅順著眾人目光望去，只見衚衕深處停著一頂八人抬的轎子，轎身紫檀木製，簾幕是上好的蘇州綢，四個轎伕肅立兩側，氣派非凡。
他心中頓時瞭然。
榜下捉婿——這在大昌朝是延續了百餘年的“傳統”。每逢春闈放榜，京城有適齡待嫁女兒的高官顯貴，便會派家丁守在貢院外，見到年輕俊秀、前程無量的新科進士，便“請”回府中，當場說親。美其名曰“佳偶天成”，實則是一場赤裸裸的政治聯姻。
只是他沒想到，自己竟成了目標。
“原來是這般‘好事’。”譚弘毅忽然笑了，那笑容裡有幾分無奈，也有幾分譏誚，“敢問貴上是哪位大人？”
中年漢子見他識趣，鬆了手，抱拳道：“吏部右侍郎，陳諱文遠陳大人。”
吏部侍郎！正三品大員，掌管天下文官銓選、考課、封勳——這可是實權滔天的位置。
蘇明遠和趙文博對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。若是尋常富戶，還能推拒；但吏部侍郎……這分量太重了。
“子恆，”蘇明遠壓低聲音，“此去恐難推脫。不如我陪你……”
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