轎子穿過數條街巷，最後停在一座氣派的府邸前。
朱漆大門，銅獸銜環，門楣上懸著御賜的“進士及第”匾額——這是陳家祖上的榮光。門前兩株古柏蒼勁，石獅威嚴，處處透著百年世家的底蘊。
中年漢子引著譚弘毅和譚弘業從側門入府。穿過三重門廊，眼前豁然開朗——竟是一片佔地極廣的園林。曲徑通幽，假山疊翠，小橋流水，雖是早春，園中幾株早梅已開得如雲似雪，暗香浮動。
“公子請在此稍候，容小的通稟。”中年漢子將二人引至一處臨水的水榭，吩咐侍女上茶，便匆匆去了。
譚弘業這才鬆口氣，低聲道：“子恆，這陳家……好大的排場。”
譚弘毅端起茶盞，茶是上好的龍井，湯色清亮。他輕抿一口，淡淡道：“吏部天官，自然不同。”
正說著，遠處傳來腳步聲。
一名身著緋色常服、年約五旬的男子緩步而來。此人面容清癯，三縷長鬚，眉眼溫和，但久居高位養成的威儀，卻在不經意間流露。正是吏部右侍郎陳文遠。
譚弘毅起身，整衣肅容，長揖到地：“學生譚弘毅，拜見陳大人。”
陳文遠含笑虛扶：“譚會元不必多禮。坐。”
兩人分賓主落座。陳文遠打量譚弘毅片刻，眼中露出滿意之色：“早聞今科出了位‘連中五元’的奇才，今日一見，果然丰神俊朗，氣度不凡。”
“大人過獎。”
“非是過獎。”陳文遠擺擺手，“本官閱人無數，似你這般年紀便有如此定力者，不多見。方才街上那般陣仗，尋常舉子早已驚慌失措，你卻能從容應對，難得。”
他頓了頓，轉入正題：“今日請譚會元來，確有一樁美事相商。”
譚弘毅心知正戲來了，神色愈發恭謹：“大人請講。”
陳文遠撫須笑道：“本官膝下有一小女，年方二八，容貌雖不敢稱絕色，卻也知書達理，琴棋書畫略通一二。更難得的是性情溫婉，頗有慧根。如今待字閨中，一直想尋一位德才兼備的佳婿……”
他看向譚弘毅，目光灼灼：“今日放榜，本官聽聞會元竟是一位未及弱冠的俊傑，且出身寒微卻連創科舉奇蹟，不禁心生感慨——此等英才，方配得上小女。故冒昧相請，想成就這段良緣。”
話說得委婉，意思卻再明白不過：我看上你了，要做我女婿。
譚弘業在一旁聽得手心冒汗。他偷眼看譚弘毅，卻見這位堂弟神色平靜，只微微垂眸，似在思量。
片刻，譚弘毅起身，再次長揖：“蒙大人垂青，學生惶恐。然……”
他抬起頭，目光坦然：“學生已有家室。”
水榭內驟然一靜。
陳文遠臉上的笑容僵住了。他盯著譚弘毅，似在判斷此言真假，良久才緩緩道：“譚會元……已成婚？”
“是。”譚弘毅聲音平穩，“去歲鄉試後，學生便已娶妻。妻子蘇氏，乃星沙府教諭之女，與學生相識於微時，相知於困頓。如今雖暫別兩地，然夫妻之情，不敢或忘。”
他這番話，說得不卑不亢。既說明了已婚事實，又點明瞭夫妻情深，更暗示了蘇家雖非高門，卻是清流文官——這也是在委婉地告訴陳文遠：我並非毫無根基。
陳文遠沉默良久。
他確實沒料到這一層。按常理，這般年輕有為的寒門士子，多會等到金榜題名後再議婚娶，以便攀附高門，為仕途鋪路。這譚弘毅竟早早成婚，倒是出乎意料。
“既已成婚……”陳文遠沉吟道，“可曾……納妾？”
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