三月十一，禮部衙門後園的“瓊林苑”張燈結綵。
這是大昌朝延續百年的規矩：每科會試放榜後第三日，禮部便要為三百名新科貢士舉辦“瓊林宴”。名為宴飲，實則是讓這些即將踏入官場的新貴們，在步入朝堂前先熟悉彼此，初步建立人脈。
譚弘毅與蘇明遠到時，園內已是人聲鼎沸。
瓊林苑佔地極廣，亭臺樓閣錯落，曲水迴廊相連。此時正值早春，園中老梅未謝，新桃初綻，柳絲垂金，一派生機盎然。身著斕衫的貢士們三三兩兩聚在一處，或臨水賦詩，或倚欄論道，個個意氣風發。
“譚會元到——！”
門吏一聲高唱，園內驟然一靜。
所有人的目光齊刷刷投向入口處。這些目光復雜難明——有羨慕，有欽佩，有探究，也有一絲不易察覺的嫉妒。
譚弘毅今日依舊穿著那身靛青斕衫，只是外罩了一件蘇明遠借他的淡青色雲紋披風，既不失莊重，又添了幾分飄逸。他面色平靜，步履沉穩，在數百道目光的注視下從容步入園中。
蘇明遠緊隨其後，低聲笑道：“子恆，你這‘連中五元’的名頭，今日怕是要被圍觀了。”
果然，立刻有幾人迎了上來。
“譚會元！久仰大名！在下浙江寧波府李惟賢，今科僥倖得中第二，特來拜會！”說話的是個二十七八歲的青年，面容俊朗，氣度從容，正是今科榜眼。
譚弘毅還禮：“李兄過謙了。學生讀過李兄鄉試文章，那篇《論漕運與海運》鞭辟入裡，受益匪淺。”
李惟賢眼睛一亮：“譚會元也關注漕運？改日定要討教！”
正寒暄著，又有一群人圍過來。有自稱同鄉的湖廣舉子，有慕名而來的各省才俊，還有幾位年紀頗大的老貢士——他們考了半輩子，終於得中，對這位年輕的會元既敬佩又感慨。
譚弘毅一一應對，言辭謙遜，態度溫和。有人問起“連中五元”的秘訣，他只說“僥倖”；有人打探他殿試的打算，他只答“盡力而為”。既不冷落任何人，也不過分熱絡，分寸拿捏得恰到好處。
蘇明遠在一旁看得暗暗點頭。
子恆這份沉穩，遠勝他這年紀應有的老練。
宴席設在園中最大的“文華殿”。殿內擺開數十桌，按省份排列。譚弘毅作為會元，被安排在首桌主位，與禮部幾位官員同席。
酒過三巡，氣氛愈加熱絡。禮部郎中起身致辭，勉勵眾貢士“忠君報國，勤政愛民”。接著是互相敬酒、交換名帖的環節——這才是瓊林宴真正的重頭戲。
一張張灑金名帖在席間傳遞。每張帖子都寫著姓名、籍貫、會試名次，有的還附上幾句自勉的詩文。這是未來官場最核心的人脈網路：同年之誼，在大昌官場中堪比血緣，是抱團、互助、甚至黨爭的基礎。
譚弘毅的名帖最為搶手。
他特意多備了五十份，仍不夠分。來索要名帖的人排成長隊，他耐心應對，每給一人，必問對方姓名、家鄉，再針對性地寒暄幾句。
“譚會元，在下山西太原府王守正，今科第二百三十名。”一個面容憨厚的中年舉子恭敬遞上名帖，“久聞會元‘心存萬民，腳踏實地’之志，王某雖才疏學淺，願追隨左右！”
譚弘毅接過名帖，見上面寫著“願為循吏，造福一方”八個字，筆力雄渾，心中一動：“王兄這八字，深得為官本心。他日若能為官一地，當以此自勉。”
王守正激動得滿臉通紅，連飲三杯才退下。
又一位年輕舉子擠過來：“譚會元，學生江西南昌府劉子敬，今科第九名。學生拜讀會元《安邊論》，對‘北方經濟生態圈’之構想佩服至極！若他日有緣同朝為官，願為會元執鞭墜鐙！”
這是個有見識的。譚弘毅多看了他一眼，見他眼神清亮，不似諂媚，便溫聲道：“劉兄言重了。安邊之策，非一人能成，需眾人合力。劉兄若有意，改日可詳談。”
劉子敬大喜，深揖而退。
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