考案是紫檀木製，案面光滑如鏡。他先將試卷平整鋪開，然後開始研墨——順時針三圈，逆時針三圈，墨汁漸漸濃稠，烏黑髮亮。
他提起筆，筆尖在硯邊輕輕舔去多餘的墨汁，然後懸在紙上。
沒有立刻落筆。
他在構思。
這道題太大，不能面面俱到，必須抓住核心。而核心就是——如何打破“國庫越虛、邊患越重；邊患越重、國庫越虛”這個死迴圈。
他想起了林閣老贈的八個字：心存萬民，腳踏實地。
想起了自己那篇《安邊論》的核心思想：內修政理以固本，外施德惠以柔遠。
想起了與蘇明遠、顧憲成等人討論時形成的共識：改革需漸進，需務實，需找到既能解決問題、又不引發劇烈震盪的平衡點。
筆尖落下，鄭重寫下標題——《開源節流以實國庫，練兵選將以固邊疆疏》
破題第一句：
“臣對：臣聞治國如治身，理財猶養血，邊備猶固本。血脈充盈則身強，本固枝榮則國安。今陛下垂問錢穀與邊備，誠乃洞見癥結，直指樞機。臣雖愚鈍，敢竭鄙誠，謹陳管見。”
開篇先定調：將治國比作治身，將理財比作養血，將邊備比作固本——這個比喻既形象，又暗合儒家“修身齊家治國平天下”的思想脈絡，政治上絕對正確。
接著，他開始搭建文章骨架：
“臣以為，欲解此困，當以‘開源節流，固本柔遠’八字為綱。開源在生財，節流在去弊，固本在強兵，柔遠在安民。四者相輔相成，缺一不可。”
這是總綱。將“錢穀”分解為“開源節流”，將“邊備”分解為“固本柔遠”，然後提出四者要統籌兼顧。
然後，他筆鋒一轉，切入具體對策：
“開源之策有三：一曰清丈田畝，均平賦役……”
他詳細闡述了清丈田畝的必要性、可行性和具體操作方法，特別強調“不增賦額，但均負擔”——這是為了減少阻力。
“二曰整頓鹽鐵，官收商銷……”
這是他那套鹽政改革方案的升級版，表述更宏觀，更強調“利國、利商、利民”三贏。
“三曰興修水利，推廣新農……”
這裡他小心翼翼地引入了“新式農具”、“良種選育”等概念，但用“古法新用”、“因地制宜”等詞語包裝，避免顯得太“奇技淫巧”。
寫到這裡，日已近午。
殿內光線漸亮，香菸依舊繚繞。三百貢士都在埋頭疾書，殿內只有筆尖劃過紙張的沙沙聲，如春蠶食葉，如細雨潤土。
譚弘毅擱下筆，活動了一下發僵的手腕。
他知道，真正的難點，在後面。
“節流”和“固本”，涉及裁撤冗費、整頓軍備，這要觸動多少人的利益？ “柔遠”中的互市、教化，又要面對多少保守派的質疑？
但他沒有猶豫。
。去下寫續繼，墨蘸，筆提新重
