但譚弘毅始終保持著清醒。
每到一地，他接受宴請，卻絕不收重禮；與官員交談，只談風土人情，不涉朝政；與士子交流，勉勵他們勤學務實，但絕不結黨。
他記得離京前，座師張侍郎的告誡：“你如今風頭太盛，多少人捧你，就有多少人等著看你摔跤。切記，低調行事，謹言慎行。”
他也記得皇帝那句“保重”。
所以，在濟寧時，當知府提出要為他立“狀元碑”時，他婉言謝絕了。
在徐州時，噹噹地大族要捐贈萬兩白銀“助邊”時，他只收了百兩，餘者退回。
在揚州——這個漕運與鹽運的交匯點，天下最繁華的都市之一——他更是格外謹慎。
揚州知府是徐階的門生，鹽商們富可敵國。譚弘毅的船剛靠岸，就見碼頭上停著十幾頂華麗的轎子，數十名錦衣僕從侍立。為首的鹽商拱手笑道：“狀元公光臨揚州，真乃蓬蓽生輝。小人等在瘦西湖畔備下水榭，還請賞光。”
譚弘毅站在船頭，拱手還禮：“多謝諸位厚意。然弘毅奉旨返鄉，歸期緊迫，不敢耽擱。且身為朝廷命官，當避嫌於商賈。諸位盛情，心領了。”
言辭客氣，態度堅決。
那鹽商臉色微變，還想再勸，譚弘毅已轉身回艙。
譚弘業跟進來，低聲道：“子恆，這樣會不會太不給面子？我聽說，揚州鹽商手眼通天，連京城都有關係。”
譚弘毅搖頭：“正因他們手眼通天，才更要避嫌。我若收了他們的禮，吃了他們的宴，將來在雲朔行事，他們若有所求，我該如何處之？”
他頓了頓，看著窗外繁華的揚州城：“況且，鹽政之弊，你我都清楚。這些人，還是少沾為妙。”
船在揚州只停留一夜，補充了淡水和食物，次日一早便繼續啟程。
從揚州轉入長江，逆流而上。
江面開闊，水勢浩蕩。兩岸山巒疊翠，城郭連綿。與北方運河的平緩不同，長江充滿了力量與變化。
譚弘毅站在船頭，江風吹動他的衣袍。他想起前世讀過的那些詩句——“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山”。
千年以降，江水依舊，人事已非。
船行至武昌時，已是五月初十。
這裡是湖廣首府，也是他鄉試奪魁的地方。武昌知府、湖廣佈政使、按察使等一眾高官，早已在碼頭等候。
場面比沿途任何一處都要隆重。
“下官等，恭迎狀元公榮歸故里！”布政使率先躬身，身後數十官員齊刷刷行禮。
譚弘毅連忙下船攙扶：“諸位大人折煞學生了。”
“當得起！當得起！”布政使激動道，“狀元公為我湖廣爭光，連中六元，千古未有！如今又忠義戍邊，更是湖廣士林楷模！本官已奏請朝廷，在嶽麓書院立‘六元坊’，在湘洛縣建‘狀元祠’！”
譚弘毅心中一震。
立坊建祠，這是極高的榮典。但他隨即想到，如此張揚，恐非好事。
“大人厚愛，弘毅感激涕零。”他斟酌著措辭，“然弘毅年輕資淺，寸功未立，實不敢受此殊榮。且戍邊之事，吉凶未卜，若此時立坊建祠，恐為時過早。”
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