四月二十六，巳時三刻，通州碼頭。
大運河在此處拐了個彎，水面開闊，千帆雲集。漕船、商船、客船、官船，桅杆如林，旌旗招展。岸邊碼頭人聲鼎沸，腳伕扛著貨物喊著號子，小販沿街叫賣，車馬往來不絕——這裡是南北漕運的咽喉，終日喧囂如沸。
而今日，碼頭上最引人注目的，是那艘懸掛著“奉旨返鄉”杏黃旗的大官船。
船身長約十五丈，三桅五帆，船體漆成深青色，船舷繪著祥雲紋。船頭插著一面更大的旗幟，上書“六元及第”，四個金線繡成的大字在陽光下熠熠生輝。船尾則掛著“雲朔知縣譚”的官銜旗。
這艘船是禮部特派的，按規制，狀元返鄉可享“官船護送”的待遇。但譚弘毅這艘船的規格，明顯超出了常規——不僅船更大，隨行的還有八名禮部差役、四名兵部派出的護衛。這是皇帝特意吩咐的體面，也是某種態度的宣示。
譚弘毅站在船頭，看著石柱和譚弘業指揮著腳伕將行李搬上船。碼頭四周，已經圍了不少看熱鬧的百姓。
“那就是六元狀元！看，多年輕！”
“聽說他自請去雲朔當知縣？那可是個死地啊……”
“你懂什麼！這才叫忠臣！這才叫好官！”
議論聲隨風飄來。
譚弘毅面色平靜。這兩個月，他早已習慣了這種被圍觀、被議論的狀態。從連中五元到六元及第，從金殿唱名到自請外放，他始終是話題的中心。
“公子，都安置好了。”譚弘業上船稟報，“您的艙房在二樓，視野最好。禮部的大人說，沿途州縣都已經接到文書，會全力配合。”
譚弘毅點點頭，最後望了一眼京城方向。
那座巍峨的城池，在春日的薄霧中若隱若現。他在這裡創造了奇蹟，也在這裡做出了選擇。
“開船吧。”
“起錨——！”
船工一聲吆喝，巨大的鐵錨緩緩升起。帆篷在風中鼓脹，官船緩緩離開碼頭，駛入大運河的主航道。
船行平穩。
譚弘毅站在船頭，看著兩岸景色徐徐後退。通州的城牆、塔樓、市集，漸漸模糊；取而代之的是開闊的田野、零散的村莊、成片的楊柳。大運河如一條玉帶，在華北平原上蜿蜒伸展。
這是京杭大運河，貫穿南北的漕運命脈。隋煬帝開鑿，唐宋完善，至本朝更是達到了鼎盛。每年數百萬石漕糧透過這條水道運往京城，養活著紫禁城和數十萬京官、禁軍。
而此刻，這條承載著帝國經濟命脈的河道，正載著他這個新科狀元，逆流南下，返回故鄉。
船行三日，抵達滄州。
還未靠岸，譚弘毅就看見碼頭上黑壓壓一片人。滄州知府、同知、通判等官員，率領著本地士紳、學子，已在碼頭等候多時。
“下官滄州知府趙德昌，恭迎狀元公！”一位身著緋袍的官員率先迎上，深深一揖。
譚弘毅連忙還禮：“趙大人客氣了。弘毅只是途經，怎敢勞動大人親迎？”
“狀元公說哪裡話！”趙德昌滿臉堆笑，“您連中六元，自請戍邊，忠義之舉震動朝野。下官能迎您大駕，是滄州的榮幸！”
不由分說，便將他請下船，接入城中。知府衙門早已備好宴席，本地名流悉數到場。席間，眾人輪番敬酒，讚頌之詞不絕於耳。
“狀元公大義！”
”！樑棟之國乃真“
。”當敢不愧“”事之分“說只，慎謹語言但，飲必杯舉，對應容從毅弘譚
”。州滄我起不看是，不若公元狀。意心點一的士之義忠對民士州滄乃，賂賄非此“：說卻昌德趙，不辭堅毅弘譚。干若儀土、兩百二儀程上奉還時別臨，頭碼至送自親又昌德趙，後宴
”。報回途他以當，會機有若來將，下記“：業弘譚咐吩就頭轉但，下收得只毅弘譚，上份這到說話
。下南續繼船
。景場的樣同是都，一每……寧濟、清臨、州德
。志壯國報有又，才文世絕有既：象形的完中心姓百與流清林士了毅弘譚，代時的苦之患邊飽又卻、武輕文重個這在。話佳是更邊戍請自，奇傳是已元六中連。北南江大遍傳，口之生先書說、報小間民、報邸廷朝過已早，蹟事的毅弘譚。觀圍道夾民士，待接盛員方地
