昌平十四年二月，龍源縣的積雪尚未消融，縣衙銀庫內卻已暗流洶湧。
甲字號銀庫管事倉吏趙四，這半個月來一直活在冰火兩重天中。一方面，府城周茂才派來的那個自稱“錢掌櫃”的商人，許下的五百兩雪花銀像勾魂鬼符般懸在他眼前——只要他能弄到“足以扳倒譚弘毅的東西”；另一方面，妻弟劉小栓那日醉酒後抱著他的腿痛哭，說“姐夫你若做下糊塗事，咱們兩家都得掉腦袋”。
五百兩，是他當十年倉吏也攢不下的鉅款。可那掉腦袋的風險……
這日午後，趙四如往常般核對完賬目，正要去銀庫巡檢，忽然被縣丞石柱叫住。
“趙四，大人有令，今日起銀庫西側那間小庫房，改作臨時檔案室。”石柱神色如常，手裡拿著一串新鑰匙，“裡頭存放些邊防圖紙和匠作院要緊卷宗，你日常巡檢時，也順道看顧一下。記住，此庫房門鑰匙只有兩把，我這裡一把，你持一把，不得有失。”
趙四心頭一跳，恭順地接過鑰匙：“小的明白。”
石柱又叮囑幾句，便匆匆離去——似乎急著要去匠作院督辦一批新到的精鐵。
趙四握著那串鑰匙，手心冒汗。西側小庫房，他再熟悉不過，平時只堆放些陳舊卷宗，無人問津。如今突然啟用，還存放“邊防圖紙和匠作院要緊卷宗”……
他鬼使神差地走到西庫房前，用新鑰匙打開了門。
庫房不大，只擺了兩排木架。其中一排上整齊碼放著標註“龍源縣防務部署及火器秘要（甲等）”的卷宗盒。趙四顫抖著手，開啟最上面一個盒子。
裡面是一疊圖紙。最上面一張，繪製著龍源縣城及周邊三十里內的所有防禦工事：城牆高度厚度、炮位佈置、哨崗分佈、團練駐防點、烽燧線路……密密麻麻，精細入微。
下面幾張，則是各種火器的結構圖。除了他已聽說過的“龍源Ⅰ型火繩槍”，還有一種標註“龍源Ⅱ型”的改進型，射程更遠，裝填更快。更有一張“神機炮”草圖，標註著“射程三百步，可破城門”。
圖紙旁，還有幾頁文字說明，記載著火藥改良配方、標準化生產流程、以及一些奇怪的符號和數字。
趙四不懂那些符號，但他知道，這些東西如果流出去，意味著什麼。
他嚥了口唾沫，迅速將圖紙按原樣放回，鎖好庫門。
一整天，他都魂不守舍。傍晚下值回家，那“錢掌櫃”竟已等在巷口暗處。
“怎麼樣？有貨了嗎？”錢掌櫃壓低聲音。
趙四猶豫著，將下午所見說了。
錢掌櫃眼中精光大盛：“防務部署圖？火器秘要？好！趙四，你的富貴來了！只要拿到這些，周大人保你全家富貴，五百兩隻是定金！”
“可……庫房鑰匙雖在我手，但石縣丞那裡也有一把。且這等要緊東西，必是每日核驗，我若偷走，半日就會被發現……”
“誰讓你全偷？”錢掌櫃陰笑，“你今夜值宿，將那些圖紙臨摹一份。不用全摹，關鍵之處畫下即可。明日一早，我派人來取。神不知，鬼不覺。”
趙四心亂如麻，但想到五百兩白銀，想到周茂才許諾的“府城稅吏”肥缺，終究貪念佔了上風。
當夜，子時。
趙四謊稱腹痛，讓副手暫代巡夜，自己溜進西庫房。他用帶進來的紙筆，藉著油燈微光，開始臨摹。
他不敢全摹，只選了防務部署圖的城防部分，以及火繩槍的結構圖。臨摹時手抖得厲害，線條歪歪扭扭，但關鍵資料、位置都照抄了下來。
兩個時辰，他摹完了三張圖。將圖紙原樣放回時，他忽然注意到，那疊圖紙最下面，還壓著一封未封口的信。信封上寫著：“北安伯親啟”。
北安伯？那不是去年因軍功新封的伯爵嗎？譚大人怎麼會與這位朝中新貴有書信往來？
好奇心驅使下，他抽出信箋。信很短，只有幾行：
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