正月十五，元宵夜。
龍源縣衙後院，卻無半點佳節喜慶。
書房裡，譚弘毅面前攤著三封信。
第一封，來自京城林閣老（林維舟），只有短短數行：“近日都察院有異動，王、陳等人頻繁密會，似針對北疆。陛下雖未表態，然宮中傳聞，有御前奏對提及‘邊市之利，不可久持於一人之手’。慎之。”
第二封，是蘇明遠密函，寫得更直白：“兵部武選司劉秉德，近日屢向人打探北疆將領背景，尤關注胡大勇及你麾下軍官。另，宮中耳目報，曹公公曾言‘北疆奏事過勤，非吉兆’。妹夫當早作綢繆。”
第三封，則來自一個意想不到的人——原龍源府知府周正元的心腹師爺，劉世安（已“暴病身亡”）的徒弟，孫渺。此人機警，在周正元倒臺後暗中投靠了譚弘毅，如今在府城做眼線。
“周茂才近日與京城來人密會三次，所談皆涉邊市及大人。其手下接觸縣衙倉吏趙四，許銀五百兩。趙四已應，然其妻弟是團練士卒，或可利用。另，府城近期有陌生商隊停留，攜重金，似與軍中有關。”
三封信，三個渠道，指向同一個陰謀。
蘇靜姝侍立一旁，看完信，面色凝重：“他們這是要對你動手了。”
譚弘毅將信在燭火上點燃，看著紙張蜷曲焦黑：“邊市利潤太大，眼紅的人自然多。我在北疆坐大，觸及的利益太多——邊軍將領取了空餉，地方官吏少了盤剝，朝中某些人伸不進手。如今他們聯手，倒也正常。”
“趙四……”蘇靜姝想起那個矮小精瘦的倉吏，“他管著甲字號銀庫，邊市稅銀有三成存在那裡。若他作偽證，說銀庫虧空，或說見你私自挪用……”
“所以要先下手。”譚弘毅眼中寒光一閃，“弘業哥。”
一直守在門外的譚弘業應聲而入。
“趙四的事，你知道了？”
“是。”譚弘業沉聲道，“三日前，趙四在賭坊輸了一百兩，被追債時，有個府城來的商人‘恰好’替他解圍。之後兩人在‘悅來客棧’密談半個時辰。我的人盯住了那個商人，他今日又去了府城周茂才的私宅。”
“趙四本人呢？”
“惶恐不安，這幾日當值時常走神，昨日還偷偷去銀庫清點，似在核對什麼。”譚弘業頓了頓，“他妻弟劉小栓在我營中，是個老實兵。我已私下問過，劉小栓說，他姐姐前日哭訴，趙四收了不該收的錢，怕是要掉腦袋。”
譚弘毅沉吟片刻：“先不要動趙四。讓他繼續和那邊接觸，看看他們到底要什麼‘證據’。但銀庫的賬目，靜姝你親自核對一遍，確保無懈可擊。弘業哥，加派人手，盯緊府城來的一切陌生人，特別是和軍中將領接觸的。”
“明白！”
二人領命而去。
書房裡又只剩夫妻二人。燭火跳動，在譚弘毅臉上投下明暗不定的陰影。
“你在想什麼？”蘇靜姝輕聲問。
“我在想，”譚弘毅緩緩道，“他們選這個時候動手，不僅僅是因為邊市。土豆豐收、火器初成、邊市興旺……北疆局勢越來越好，他們便越來越急。”
他站起身，走到北疆地圖前：“因為北疆一旦真的安定富庶，就再也不需要那些蠹蟲，再也不容他們吸血。所以，他們必須在北疆真正站起來之前，把我這個‘變數’除掉。”
蘇靜姝走到他身邊，握住他的手：“你打算如何應對？”
“將計就計。”譚弘毅手指點在地圖上龍源的位置，“他們想找破綻，我就給他們破綻——但必須是能反過來咬死他們的破綻。”
他轉過頭，看著妻子：“靜姝，接下來這段時間，縣衙裡會有些‘異常’。你看到、聽到，不必驚慌，只需默默記錄。尤其是趙四，他若來報賬或交鑰匙，你一切如常，但要留個心眼。”
蘇靜姝重重點頭：“我曉得。”
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