昌平十四年正月，京城的年節氣氛尚未散盡，暗流已在朱門高牆下悄然湧動。
紫禁城文淵閣旁的一處值房內，炭火正旺，茶香嫋嫋。三位緋袍官員圍坐，氣氛卻比窗外的寒冬更冷。
首座是都察院左副都御史嚴汝霖，五十許歲，面白無鬚，一雙細長的眼睛總似半睜半閉，但偶爾睜開的縫隙中，精光懾人。
左側是兵部武選司郎中劉秉德，四十出頭，身形微胖，是次輔劉景明的遠房侄兒。右側則是剛從北疆“巡視”歸來的龍源府同知周茂才——此人原是周正元的堂弟，周正元倒臺後，他不但未受牽連，反而因“檢舉有功”，升了半級。
“嚴公，劉大人，”周茂才放下茶盞，聲音壓得極低，“龍源那邊，邊市開張才三個月，譚弘毅就撈了不下兩萬兩銀子！這還不算蘇家那些商號的孝敬。他那一千團練，如今人人有馬，半數配了火銃，儼然成了私兵！”
劉秉德嗤笑：“周同知現在知道急了？當初你兄長在時，怎麼沒按住他？”
周茂才臉色一僵：“下官慚愧……但如今譚弘毅羽翼已成，北疆三縣皆聽其號令，連衛所的胡大勇都成了他的跟班。再這樣下去，北疆怕是要姓譚了！”
嚴汝霖緩緩睜開眼，手指輕叩桌面：“陛下看重他，因他能禦敵、能安民。去歲土豆豐收，今歲邊市生財，都是實打實的政績。若無確鑿把柄，動他……難。”
“把柄？”周茂才眼中閃過狠色，“邊市就是最大的把柄！與夷狄通商，歷朝歷代都是大忌。他譚弘毅以‘羈縻’為名，實則與北羯暗通款曲！下官已查到，邊市上月查獲的所謂‘黑水部探子’，不過是他自導自演的苦肉計，實為掩人耳目，方便真探子混入！”
劉秉德眼睛一亮：“可有證據？”
“證據正在蒐羅。”周茂才陰惻惻道，“龍源縣衙有個倉吏，叫趙四，管著邊市稅銀入庫。此人好賭，欠了一屁股債，已被我的人拿住把柄。只要許他重利，不難讓他‘看見’些該看見的東西。”
嚴汝霖沉吟片刻：“光有倉吏不夠。邊市巡檢是譚弘業，稅銀出入是蘇靜姝打理，這兩人都是譚弘毅的死忠。趙四能接觸的，不過皮毛。”
“所以還需另一手。”劉秉德介面，“朝堂上，得有人發聲。彈劾奏章，須言之有物，直指要害。”
嚴汝霖點頭：“都察院裡，浙江道李崇明是塊硬骨頭，但江西道王瑁、湖廣道陳啟明，都可用。王瑁去年就彈劾過譚弘毅，雖未成，但心思已明。陳啟明……他有個侄子，在北疆衛所任千戶，因吃空餉被譚弘毅查辦，懷恨在心。”
三人低聲商議，一條毒計漸漸成型：
朝堂上，由王瑁、陳啟明等御史聯名上奏，彈劾譚弘毅“擅開邊釁，與敵通商，私蓄甲兵，圖謀不軌”。奏章要寫得狠，扣帽子要大，最好能牽扯出“通敵”之嫌。
北疆地方，由周茂才坐鎮，利用趙四等內線，蒐集“證據”——可以是偽造的往來書信，可以是“探子”口供，甚至可以安排一次“邊市走私違禁鐵器”的戲碼，栽贓給蘇家商號。
軍中，劉秉德透過兵部的關係，敲打胡大勇等北疆將領，暗示他們“站隊”的時候到了。同時，在朝中運作，拖延甚至剋扣北疆軍餉糧草，給譚弘毅製造壓力。
“三管齊下，”嚴汝霖最後總結，“朝堂施壓，地方構陷，軍中掣肘。縱使陛下再護著他，眾口鑠金，積毀銷骨，也夠他喝一壺的。”
周茂才興奮得搓手：“若能就此扳倒譚弘毅，北疆邊市的肥肉……”
“急什麼？”嚴汝霖冷冷瞥他一眼，“事成之後，自有分潤。但眼下，首要的是把事情做密、做實。譚弘毅不是傻子，他在京城也有人。”
“林維舟那個老狐狸？”劉秉德皺眉。
“不止。”嚴汝霖眼中閃過一絲忌憚，“蘇靜姝的兄長蘇明遠，如今在吏部考功司，雖只是郎中，但人脈頗廣。還有……宮裡的曹瑾曹公公，似乎也對譚弘毅另眼相看。”
“曹瑾？”周茂才倒吸一口涼氣，“他可是司禮監掌印，天子近侍！”
“所以更要小心。”嚴汝霖起身，走到窗邊，望著宮牆方向，“陛下對譚弘毅，是既用且防。我們這次，要做的就是擴大那個‘防’字，讓陛下覺得，此人……尾大不掉了。”
