至昌平十三年臘月，邊市已開市八次。
縣衙賬上，新增了一項收入：邊市稅銀。累計已達四千八百兩！這還不包括蘇家等商號按約繳納的“特許經營費”。
而龍源團練，已新增了二百匹優良戰馬。韓猛正加緊訓練騎兵隊。
更寶貴的是情報：透過邊市交易和暗中接觸，譚弘毅逐漸摸清了陰山南北各部落的分佈、實力、與黑水部的關係。甚至有幾個小部落，暗中表示“若漢官能保我草場，願為嚮導”。
龍源縣城，因邊市而迅速繁榮。
原本冷清的街道，如今商鋪林立。南來的商隊帶來絲綢、瓷器、糖果，北來的部落商人帶來毛皮、乳酪、馬具。客棧天天客滿，飯館生意興隆，連“婦孺堂”織出的粗布，也被商人收購，銷往草原。
百姓有了活計，稅基擴大，縣衙財政壓力大為緩解。
臘月二十，邊市第九次開市。
陳掌櫃匆匆從邊市趕回縣衙，臉色凝重。
“大人，今日市上來了幾個生面孔。自稱是‘科爾沁’部的，但口音不像，且對茶馬行情極熟，不似尋常部落商人。他們帶來的馬匹，都是三四歲的良駒，毛色統一，像是……軍馬。”
譚弘毅眼神一凜：“查了嗎？”
“查了。他們說草場在陰山以北三百里，但那片草場據我們所知，是黑水部一個小酋長的地盤。”陳掌櫃壓低聲音，“更奇怪的是，他們不要茶不要鹽，專問有沒有‘精鐵’和‘火藥’，說願意出三倍價錢。”
“人呢？”
“還在市上，我們的人盯著。”
譚弘毅起身：“弘業哥，點五十人，隨我去邊市。”
邊市喧囂依舊，但譚弘毅一到，敏銳地察覺到幾道目光暗中投來。他不動聲色，在陳掌櫃指引下，走向那個“科爾沁”商隊。
五個人，都是精壯漢子，雖穿著皮袍，但舉止間有行伍之氣。他們的馬匹，確實都是上等戰馬。
“聽說幾位想要精鐵和火藥？”譚弘毅開門見山。
為首一人臉色微變，隨即堆笑：“這位大人說笑了，邊市規矩我們懂，違禁之物不敢要。只是隨口問問……”
“隨口問問？”譚弘毅冷笑，“陰山以北三百里，是黑水部的地盤。你們到底是科爾沁部，還是黑水部的探子？”
五人神色驟變，手悄然摸向腰間——但那裡早已被卸了武器。
“拿下！”
譚弘業帶人一擁而上。五人反抗，身手竟頗為矯健，但終究寡不敵眾，被捆了個結實。
搜查他們的貨物，在毛皮夾層中，竟發現了繪有龍源城防草圖的羊皮紙！
“果然。”譚弘毅看著那張粗糙卻要害盡標的地圖，眼中寒光閃過。
他走到為首那人面前，蹲下：“誰派你們來的？說出來，可留全屍。”
那人咬牙切齒：“要殺便殺！大汗會為我們報仇的！”
“大汗？”譚弘毅起身，“是拓跋烈吧。回去告訴他——”
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