昌平十四年七月，龍源城外新闢的演武場上，肅殺之氣瀰漫。
三千龍源團練精銳列成三個方陣，鴉雀無聲。校場高臺上，譚弘毅按劍而立，身旁站著譚弘業、韓猛、以及剛從京城趕來的蘇明遠——這位吏部郎中藉著“巡視邊地官員考功”的名義，得以來到北疆。
“今日遴選，非為尋常。”譚弘毅的聲音透過鐵皮喇叭傳遍校場，“你們中，將有三百人入選‘弘毅營’——此非普通營伍，而是我北疆第一支全火器新軍。”
他頓了頓，目光如鷹隼般掃過臺下：
“入選者，糧餉加倍，鎧甲精良，授‘神機兵’銜，家眷由官府優撫。”
“但——”話音一轉，語氣陡然凌厲，“訓練之苦，十倍於常；軍紀之嚴，百倍於常。火器無情，稍有差池，便是害己害人。怕苦者，畏死者，心智不堅者，現在出列，不傷體面。”
三千人紋絲不動，無一人後退。
這幾個月，龍源的變化所有人都看在眼裡。土豆豐收，邊市興旺，匠作院日夜爐火不熄，蒙學堂裡書聲琅琅……而這一切，都是臺上這位譚大人帶來的。他說要建火器新軍，那必是關乎北疆未來的大事。
“好。”譚弘毅點頭，“遴選開始。”
遴選分三關：
第一關，體魄與耐力。
校場東側，是十里負重越野的起點。每人揹負三十斤石鎖，限一個時辰內往返。這一關便刷下去近半——許多老兵雖然悍勇，但常年征戰留下的舊傷，讓他們難以承受如此強度的長途奔襲。
第二關，心智與沉穩。
校場中央擺著二十張長桌，每桌上有三樣東西：一碗晃盪的水、一碟黃豆、一柄短刀。要求是：右手用筷子夾黃豆，左手持刀在空中虛劃固定軌跡，同時口述簡單的算術題答案——三件事同時進行，持續一刻鐘。
這考的是分心多用和情緒控制。火器兵在戰場上，必須能在震耳欲聾的槍炮聲中冷靜裝填、瞄準、射擊。手抖、心亂、頭腦發昏者，皆不合格。
第三關，忠誠與背景。
由石柱帶人逐一核查：家中三代是否清白，有無與北羯、府城嫌犯的牽連，平時言行是否可靠。這一關刷掉的人不多，但最為關鍵。
從清晨到日暮，遴選持續了整整六個時辰。
最終，三百個名字被謄寫在紅榜上，張貼於校場轅門。
入選者多是二十到三十歲的青壯，有龍源團練的老兵，也有從邊軍投奔來的精銳，甚至還有幾個身手矯健、通過了所有測試的內附部落子弟。他們被單獨編成三隊，每隊百人，暫由譚弘業、譚弘福和韓猛親自帶領。
落選者雖有失落，但譚弘毅當眾宣佈：所有參與遴選者，皆賞銀一兩，豬肉三斤。並承諾，“弘毅營”只是開始，後續還會有第二營、第三營。
人心遂安。
七月初十，弘毅營正式成軍。
授旗儀式上，譚弘毅親自將一面赤底金邊的“弘”字大旗授予譚弘業。
“從今日起，你們不再是普通的兵。”譚弘毅的聲音在風中獵獵作響，“你們手中之火銃，是匠作院上百工匠心血所鑄；你們身上之甲冑，是北疆百姓血汗所換；你們肩上之責任，是護衛這片土地上數萬生靈。”
他走到佇列前，目光一一掃過那些年輕而堅毅的面孔：
“你們要記住——弘毅營，不是用來守城的。城牆再高，總有被攻破的一天。”
“弘毅營，是用來進攻的。是將來踏破敵巢、犁庭掃穴的尖刀！”
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