正月二十，譚弘毅接到一張特殊的請帖。
帖子是從宮裡遞出來的，落款是“內務府”，但字跡他很熟悉——曹少欽的親筆。
請帖上只有一句話：“譚大人若有空，今夜戌時，醉仙樓雅間一敘。”
醉仙樓是京城有名的酒樓，但內務府的人請客，絕不只是吃飯那麼簡單。
譚弘毅按時赴約。
雅間裡，除了曹少欽，還有一個四十來歲的中年人，穿著便服，但舉手投足間帶著官場氣度。
曹少欽介紹：“這位是福建布政使司左參議程大人，剛從泉州回京述職。”
程參議起身行禮：“久仰譚大人威名，今日得見，三生有幸。”
譚弘毅還禮，心中已經明白了幾分。
酒過三巡，程參議果然提起正事。
“譚大人，下官在福建十年，深知沿海之患。倭寇年年騷擾，今年更甚。前些日子，有紅毛番人勾結倭寇，攻破了漳州府的幾個縣，搶掠無數。下官這次回京，就是為了請朝廷出兵剿寇。”
譚弘毅問：“福建水師呢？”
程參議苦笑：“水師？戰船朽壞，兵額不足，餉銀拖欠三年，能出海的船不到二十艘。怎麼剿？”
譚弘毅沉默了。
程參議繼續道：“下官聽說，大人在北疆造的火器犀利無比，連北羯騎兵都擋不住。若能將火器用於水師，裝備戰船，何愁倭寇不滅？”
這話說得直接。
譚弘毅看了曹少欽一眼。曹少欽只是喝茶，不說話。
他明白了。這是有人想探探他的口風——願不願意插手東南的事。
“程大人，”譚弘毅緩緩道，“火器之事，在下略知一二。但沿海作戰，與北疆不同。船上的火炮，如何防潮？如何瞄準？如何裝填？這些都是新問題，需要時間研究。”
程參議眼睛一亮：“大人的意思是……”
“我的意思是，”譚弘毅道，“可以試。但不是現在。”
程參議還想再問，曹少欽開口了：“譚大人剛回京，許多事還沒理順。程大人不必著急，有的是時間。”
程參議會意，不再多言。
散席後，譚弘毅和曹少欽單獨走了一段。
“曹公公，這位程參議，是誰的人？”
曹少欽微微一笑：“譚大人好眼力。程參議是林閣老的門生，但跟三皇子也走得近。他來探路，應該是想看看大人對東南的態度。”
譚弘毅點頭：“明白了。”
曹少欽又道：“乾爹讓咱家轉告大人：東南的事，早晚要落到大人頭上。但什麼時候接，怎麼接，大人自己拿捏。乾爹說，大人是聰明人，不用他多嘴。”
