年味終於散盡了。街上的燈籠收了起來，炮仗紙也被清掃乾淨，一切恢復了往日的模樣。
朝堂之上，一片太平氣象。南北兩大危機剛剛化解，皇帝心情大好，連早朝的節奏都放緩了許多。百官奏事，皇帝准奏，內閣擬旨，一切按部就班。譚弘毅站在朝班前列，面色沉靜，一如往常。
但水面之下的暗流，從來不會因為表面的平靜而消失。
這一日散朝後，譚弘毅剛回到戶部值房，石柱便跟了進來。他反手掩上門，從袖中取出一張摺疊整齊的紙條，低聲道：“大人，‘鷹眼’昨晚有訊息。”
譚弘毅接過紙條，展開細看。紙條上密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，記錄的是一群人昨晚聚會的情形——時間、地點、人物、言論，一應俱全。
翰林院編修柳如是，昨晚在醉仙樓設宴，席間坐了七八個人，大多是江南籍的官員。酒過三巡，柳如是藉著酒意，說了這麼幾句話：
“譚閣老恃功驕縱，目無餘子。南北兩邊的事，全是他一個人說了算，內閣其他幾位閣老，不過是個擺設。長此以往，這朝堂到底是皇上的朝堂，還是他譚家的朝堂？”
席間有人附和，有人沉默，也有人岔開話題。但這話終究是說了出來，而且不止一次。
譚弘毅看完，面色不變，將紙條摺好，壓在案上的硯臺底下。
“就這些？”
石柱點頭：“就這些。屬下的人盯了一整夜，柳如是散了席就回了家，沒有去別的地方。席上其他人也各自回去了。”
“柳如是……”譚弘毅唸了一遍這個名字，“他是張問陶的門生？”
“是。”石柱早有準備，“昌平十五年的進士，選翰林院庶吉士，散館後授編修。他的座師是張問陶，兩人一直有來往。去年大人在江南查抄張家產業的時候，柳如是曾上書為張問陶鳴冤，被皇上留中不發。”
譚弘毅微微點頭，沒有說什麼。
石柱又道：“大人，要不要……敲打敲打他？”
“敲打什麼？”譚弘毅看了他一眼，“說幾句閒話，不犯法。隨他說去。”
石柱一愣：“可是，他說的那些話……”
“恃功驕縱，目無餘子。”譚弘毅淡淡一笑，“這話倒也不算全錯。我在內閣確實不太合群，劉景明看我不順眼也不是一天兩天了。柳編修不過是說了句實話。”
石柱張了張嘴，不知道該說什麼。
譚弘毅站起身，走到窗前。窗外，戶部衙門的大院裡，幾個書吏正匆匆走過，懷裡抱著厚厚的文書。遠處，宮城的琉璃瓦在陽光下閃閃發光。
“不過，”他轉過身，看著石柱，“他提到‘內閣其他幾位閣老’——這話不是隨便說的。柳如是不過是個七品編修，跟內閣閣老八竿子打不著。他提這個，說明背後有人指點。”
石柱凜然：“大人的意思是……”
“繼續盯著。”譚弘毅走回案前，重新坐下，“不要打草驚蛇。他們說什麼、做什麼，記下來就行。我要知道的，不只是柳如是一個人，是他背後站著誰。”
石柱領命，轉身離去。
午後，譚弘毅在戶部值房裡處理積壓的公文。南北兩件大事雖然了結，但日常的事務一樣不少。各州的賦稅賬冊、邊市的貿易報表、京營的軍餉發放——每一件都要他過目、批示、畫押。
他正批著一份浙江布政使司呈送的《蠶絲稅則》，忽然聽到門外傳來一陣爭執聲。
“陳大人，您不能進去，譚閣老正在……”
“我有急事，你讓開！”
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