周懷仁將門關上，示意兩人坐下。他將今天堂上的事說了一遍，說完後，端起茶盞抿了一口，看著兩人。
張德茂的笑容漸漸消失了，李萬倉的臉色更難看了。“周大人，”張德茂壓低聲音，“這位譚大人，是鐵了心要推行新法？”
周懷仁點頭：“奉旨辦事，有尚方寶劍在手。今天在堂上，他當眾宣佈——誰敢阻撓，先斬後奏。”
張德茂倒吸一口涼氣。李萬倉沉默了片刻，忽然開口：“周大人，您叫我們來，不是光為了說這些吧？”
周懷仁看著他，眼中閃過一絲狠厲。
“李員外說得對。我叫你們來，是想請你們幫忙。”他從袖中取出一張紙，放在桌上，“這是我想的辦法。你們看看。”
張德茂接過紙，和李萬倉一起看。紙上寫著一行字——“造謠”。下面列著幾條具體的做法：一、在茶樓酒肆散佈訊息，說《考成法》是苛捐雜稅，朝廷要加稅了；二、在鄉間田頭傳話，說新法會對老百姓生活有很大的影響，要徵徭役、加賦稅；三、收買幾個地痞無賴，在市面上鬧事，把水攪渾。
張德茂看完，眼睛一亮：“周大人，這法子高啊。百姓不懂什麼《考成法》，但聽得懂‘加稅’兩個字。一聽說要加稅，誰不害怕？”
李萬倉也點頭：“民心一亂，譚弘毅再有本事，也收拾不了局面。到時候，不用咱們動手，他自己就焦頭爛額了。”
周懷仁笑了，那笑容陰冷而得意。“那就麻煩二位了。事成之後，我周某人不會虧待你們。”
張德茂和李萬倉對視一眼，齊齊抱拳：“周大人放心。”
兩天後，順義府的茶樓酒肆裡，開始流傳一個訊息——朝廷要加稅了。
“聽說了嗎？新來的那個譚大人，是來收稅的！”“可不是嘛。叫什麼《考成法》，聽著好聽，其實就是巧立名目，加稅加捐。”“我家隔壁的老王，在府衙當差，他說了，這次加稅加得狠，每家每戶至少要多交五成！”“五成？那不是要人命嗎？”
訊息越傳越廣，越傳越離譜。有人說朝廷要徵徭役，每家每戶都要出壯丁；有人說譚弘毅是來抄家的，專門針對有錢人；還有人說，《考成法》一推行，老百姓就不能做買賣了，只能種地，種出來的糧食全交公。
茶樓裡，幾個商人圍坐在一起，七嘴八舌地議論著。“張員外，您訊息靈通，您說說，這《考成法》到底是怎麼回事？”
張德茂坐在角落裡，端著一杯茶，笑眯眯地說：“我也說不清楚。不過我聽府衙的人說，這新法啊，對咱們老百姓沒什麼好處。朝廷要考核官員，官員就要出政績，怎麼出政績？還不是從咱們身上搜刮？加稅、加捐、加徭役，都是遲早的事。”
眾人面面相覷，臉色都不太好看。
一個年輕的書生站起來，皺眉道：“張員外，您這話可不對。我在京城讀過書，聽人說過，《考成法》是考核官員的，不是加稅的。您這麼說，是不是有什麼誤會？”
張德茂的笑容微微一僵，隨即恢復了正常：“年輕人，你懂什麼？京城的事，你比我清楚？我在順義府住了四十年，什麼人沒見過，什麼事沒經過？聽我的沒錯。”
那書生還想說什麼，被旁邊的人拉住了：“別說了，張員外是咱們順義府的頭面人物，他說的還能有假？”
書生只好坐下，但臉上滿是不服。
訊息傳到鄉間，更是引起了軒然大波。
田埂上，幾個老農蹲在一起，抽著旱菸，愁眉苦臉地議論著。“聽說了嗎？朝廷要加稅了。每家每戶要多交五成！”“五成？那不是要了老命嗎？我家那幾畝地，交了稅連飯都吃不飽，再加五成，還讓不讓人活了？”“可不是嘛。聽說新來的那個譚大人，就是來收稅的。他以前在江南，就是靠收稅起家的。”
“唉，這日子沒法過了……”
