蘇靜姝站在門口，看著丈夫的背影消失在衚衕盡頭。晨風吹動她的衣角，她強忍著淚水，不讓它掉下來。譚安趴在母親懷裡，還在小聲啜泣。譚寧被吵醒了，哇哇哭起來。蘇靜姝蹲下身，一隻手抱著譚寧，一隻手攬著譚安，將兩個孩子緊緊摟在懷裡。
“別哭了。”她輕聲道，聲音有些哽咽，“爹爹很快就回來了。”
譚安抬起頭，淚眼朦朧地看著她：“真的嗎？”
蘇靜姝點點頭，擦掉他的眼淚：“真的。爹爹從來不騙人。”
譚安吸了吸鼻子，終於不哭了。他伸手摸了摸妹妹的臉，輕聲說：“寧兒別哭了。哥哥陪你。”
譚寧的哭聲漸漸小了，她眨了眨眼睛，看著哥哥，小嘴咧了咧，像是在笑。
蘇靜姝站起身，看著空蕩蕩的衚衕。桃花的花瓣還在飄落，鋪了一地粉白。她深吸一口氣，對身後的管家說：“關門。”
老劉頭應了一聲，緩緩關上大門。沉重的木門發出沉悶的聲響，像是在宣告一段日子的結束。
蘇靜姝抱著譚寧，牽著譚安，轉身走回院子。桃花在風中輕輕搖曳，花瓣無聲地飄落。她抬起頭，看著那株桃樹，心中默默說：弘毅，你放心去吧。家裡有我。
譚弘毅的隊伍出了永定門，沿著官道往順義府方向而去。晨光灑在官道上，把路面染成了金色。兩旁的田野裡，農人已經開始春耕了，牛鈴叮叮噹噹的聲響遠遠傳來，和著鳥鳴，像一首輕快的曲子。
譚弘毅策馬走在隊伍最前面，石柱跟在身旁。譚弘業騎在另一側，目光警惕地掃視著四周。
走出幾里地，譚弘毅忽然勒住馬，回頭看了一眼。京城的輪廓在晨光中若隱若現，城牆巍峨，宮城金碧輝煌。他看了很久，然後轉過身，一抖韁繩。
“駕！”
隊伍加快了速度，馬蹄踏在官道上，揚起漫天黃塵。
譚弘毅的目光看向前方。官道蜿蜒，伸向遠方。順義府還在八十里外，但對他來說，那裡才是真正的戰場。朝堂上的那些風風雨雨，暫時與他無關了。從今天起，他的戰場在順義府，在那些推諉扯皮的官員中間，在那些抵制新政的豪紳中間，在一份份缺失的賬冊、一張張模糊的表格中間。
他摸了摸腰間的尚方寶劍，劍鞘冰涼，沉甸甸的。
這一去，不知前路如何。但他知道，無論遇到什麼，他都不會退縮。
石柱騎馬跟上來，低聲道：“大人，前面就是十里亭了。要不要歇一歇？”
譚弘毅搖搖頭：“不用。抓緊趕路。天黑之前，要趕到順義府。”
石柱應了一聲，不再多說。
……
三月初一，順義府。
譚弘毅一行抵達城門口時，已是午後。城牆比他想象的要矮，城門比他想象的要窄，街道比他想象的要窄，百姓比他想象的要少。如果不是城門上刻著“順義府”三個字，他幾乎以為自己到了一個普通的小縣城。
知府周懷仁率屬官在城門口迎接，陣容頗為浩大。他從四品官袍，烏紗帽，腰佩銀魚袋，笑容滿面，遠遠就拱手道：“譚閣老大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！”
身後的屬官們齊齊行禮，場面頗為隆重。
譚弘毅翻身下馬，還了一禮，淡淡道：“周大人客氣。譚某此來，是奉旨辦事，不必興師動眾。”
周懷仁笑道：“應該的，應該的。譚閣老一路辛苦，下官已在府衙備下薄酒，為閣老接風洗塵。”
譚弘毅擺擺手：“酒先不急。譚某想先在城中走走，看看順義府的風土人情。周大人先去忙，不必陪同。”
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