九月初三，陝西綏德縣。
午後的陽光照在黃土夯築的城牆上，把整座小城烤得發燙。縣衙門口的槐樹下，幾個差役正懶洋洋地打著瞌睡，知縣的申時牌已經過了，街上行人寥寥，一切平靜得像一幅凝固的畫。
誰也沒想到，暴風雨就在這一刻降臨了。
“鄉親們！朝廷要加稅了！咱們活不下去了！”一聲嘶啞的吼叫從街角傳來，打破了午後的寧靜。
十幾個衣衫襤褸的百姓從巷子裡湧出來，手裡拿著扁擔、鋤頭，面色漲紅，眼中滿是憤怒。他們身後，越來越多的人加入進來，像滾雪球一樣越聚越多——有扛著鋤頭的農戶，有抱著孩子的婦人，有拄著柺杖的老人，還有一群穿著破舊短褐、面色陰沉的中年人。
“加稅？又要加稅？去年加的還不夠嗎？”一個黑臉漢子揮舞著扁擔，聲音大得整條街都聽得見。
“聽說是那個什麼考成法，說是要考核官員，其實就是變著法子加稅！”一個瘦削的老頭兒拄著柺杖，氣喘吁吁地跟在後面。
人越聚越多，從幾十人變成上百人，從上百人變成兩三百人。他們沿著主街往縣衙方向湧去，像一條憤怒的河流，裹挾著沿途所有的百姓。
“去縣衙！找知縣算賬！”
“對！讓他給個說法！”
喊聲、罵聲、哭聲混成一片，驚飛了屋簷上棲息的麻雀。
綏德知縣周明遠正在後衙批閱公文，聽到外面的喧譁聲，皺了皺眉，對師爺說：“去看看，外面怎麼了？”
師爺剛走到門口，一個差役跌跌撞撞地跑進來，臉色慘白：“大、大人！不好了！老百姓圍了縣衙！說咱們要加稅！”
周明遠手中的筆“啪”一聲掉在案上，墨汁濺了一紙。他猛地站起來，椅子都差點帶倒了，面色變了又變。
“加稅？誰說要加稅了？考成法是減負，不是加稅！”
他整了整官袍，快步往前衙走去。剛走出二門，一塊石頭從牆外飛進來，“砰”的一聲砸在他腳邊，碎屑濺了一身。兩個差役擋在他面前，手裡拿著水火棍，面色緊張。
周明遠推開他們，大步走到縣衙門口。
門外黑壓壓站滿了人，少說有三百多，把整條街堵得水洩不通。最前面幾個壯漢手裡舉著扁擔、鋤頭，眼睛通紅，像要吃人一樣。
“周明遠！你憑什麼加稅！”人群中有人高喊。
“對！憑什麼！我們要活路！”
周明遠站在臺階上，聲音洪亮：“鄉親們！考成法不是加稅，是減負！你們看今年的糧賦，比去年少了三成！這是有據可查的！”
人群中一陣騷動，有人開始交頭接耳。但就在這時，人群中又響起一個聲音，尖利刺耳：“別聽他騙人！他是譚弘毅的走狗！考成法就是要加稅，他在順義府就是靠加稅起家的！”
周明遠目光一凝，循聲望去，只見人群中一個瘦削的中年人正在鼓譟，正是前戶房書吏趙三。這個人因貪墨被革職，懷恨在心，一直在暗中煽動百姓。
“趙三！你被革職是因為貪墨，不是考成法害的！”周明遠指著他的鼻子罵道。
趙三面色一變，隨即更大聲地喊道：“鄉親們看到了吧？他就是心虛！咱們別聽他廢話，衝進去！讓他寫保證書，不加稅！”
人群被鼓動起來，開始往前湧。幾個差役試圖攔住，被推搡得東倒西歪。一塊石頭飛過來，正中周明遠的額頭，鮮血頓時流了下來。他踉蹌後退，被師爺扶住。
“大人！快進去！這些人瘋了！”
周明遠捂著流血的額頭，看著失控的人群，心中滿是憤怒和無奈。他沒想到，趙三這個敗類，竟然能煽動這麼多百姓。
