五月中旬，京城的天氣漸漸熱了起來。戶部值房裡的冰盆換了一茬又一茬，卻還是擋不住那股悶熱。譚弘毅坐在案前，手裡攥著一份剛從浙江送來的密報，是陳謙的筆跡，字跡工整但透著幾分急切。
他拆開細看，眉頭漸漸擰緊——杭州大鹽商汪兆銘，皇商案漏網之魚，懷恨在心，聯合兩浙鹽商以“停市”要挾官府，停止推行考成法。
譚弘毅將密報放下，沉默了片刻。汪兆銘——這個名字他記得。當年在江南查抄張問陶時，汪兆銘是張問陶的姻親，因為證據不足，只罰了銀子沒動本人。沒想到，這個人不但不知悔改，反而變本加厲，煽動鹽商罷市，對抗考成法。
李慎從門外走進來，看到譚弘毅凝重的面色，低聲問：“大人，浙江那邊……”
譚弘毅將密報遞給他。李慎接過，從頭到尾看了一遍，面色也變得凝重起來。
“汪兆銘……這個人當年能逃脫，是因為有人保他。這次煽動鹽商罷市，背後恐怕還有人。”
譚弘毅點點頭，站起身走到窗前。窗外，槐花開得正盛，一串串白色的花朵在風中輕輕搖曳，香氣撲鼻。但他的心思全然不在這些花上。
“汪兆銘的事，陳謙會處理。我們要做的，是查清他在京中的‘保護傘’。一個鹽商，沒有朝中官員撐腰，不敢這麼囂張。”
李慎點頭：“下官這就去查。”
譚弘毅擺擺手：“不用。這件事，讓石柱去。他在山東的事辦完了，正好回來。”
當天下午，石柱從山東趕回京城，風塵僕僕，官袍上沾滿了黃土。他剛進值房，譚弘毅就把浙江的事告訴了他，讓他去查汪兆銘在京中的保護傘。
石柱領命，水都沒喝一口，轉身就出去了。
三天後，石柱有了發現。都察院御史劉永昌，山東曲阜人，與汪兆銘有書信往來，信中稱兄道弟，關係非同一般。劉永昌雖然只是七品御史，但他是言官，可以風聞奏事，在朝堂上說話頗有分量。汪兆銘每年給他送銀子，他則在朝堂上為鹽商說話，阻撓新政。這次鹽商罷市，劉永昌雖然沒有直接參與，但在背後出了不少主意。他在都察院串聯了幾個御史，準備聯名彈劾陳謙“以權壓人、激化商民矛盾”。
譚弘毅聽完石柱的彙報，冷笑一聲：“劉永昌……山東人，曲阜的。跟衍聖公府有沒有關係？”
石柱翻開本子：“查過了。劉永昌是衍聖公府的門生，當年考進士時曾受衍聖公府資助。他跟孔尚賢是同鄉，常有往來。”
譚弘毅目光一凝，線索連起來了。王昌煽動衍聖公府抵制考成法，劉永昌為鹽商做保護傘——這不是孤立的兩個事件，而是一盤棋。有人在下一盤大棋，要把考成法困死在紅區。
當天下午，譚弘毅進宮，密奏皇帝。乾清宮東暖閣裡，皇帝聽完譚弘毅的奏報，面色鐵青，將茶盞重重地放在炕桌上。
“一個小小的七品御史，竟敢與鹽商勾結，阻撓新政！傳旨——劉永昌革職拿問，交刑部嚴審。他背後還有誰，一個都不許放過！”
譚弘毅叩首：“臣遵旨。”
皇帝又問：“陳謙那邊，要不要朕再下一道旨意，給他撐腰？”
譚弘毅想了想：“陛下，陳謙已經掌控了局面，就差最後一步。臣以為，不必再下旨意。讓他自己處理，更能服眾。”
皇帝點點頭，沒有再說什麼。
譚弘毅從皇宮出來，立刻給陳謙寫了一封信，只有兩句話——“保護傘已除。擒賊先擒王，可以動手了。”
陳謙接到信時，已是五月二十。
他坐在行轅的書房裡，面前擺著厚厚一摞汪兆銘偷稅漏稅的證據。這些證據，是他花了整整半個月，派人明察暗訪才蒐集到的。
五年，偷逃鹽稅三十萬兩。這個數字，夠汪兆銘死十回了。
陳謙將證據整理成冊，對親兵說：“去請浙江按察使、鹽運使，今晚到行轅來。本官有要事相商。”
