六月下旬，京城的慶賀餘溫未散，街巷間的紅綢還掛在簷角，茶樓酒肆裡仍有說書人在講譚閣老六元及第考成大定的段子。但甜水井衚衕的譚府書房裡，燈火已經連續亮了七個夜晚。
譚弘毅坐在案前，面前攤著一卷寫滿了勾劃批註的草稿。紙面上字跡密密麻麻，有的地方劃了又改，改了又劃，墨跡層層疊疊，邊角捲起了毛邊。案頭擺著一碟涼透了的茶，一口未動。窗外槐樹上的蟬鳴一陣高過一陣，他卻充耳不聞，筆尖在紙上沙沙地遊走，像一個人在曠野裡趕路，只顧埋頭向前。
《鞏固考成十策》。
這是他給自己出的題目。考成法推下去了，資料好看了，讚譽來了，慶功宴吃了，紫光閣的畫像也掛上了——可他心裡清楚，越是這樣的時刻，越容易出問題。人心是最善變的東西，今日齊聲叫好的人，明日未必不會暗中拆臺。考成法要是靠他譚弘毅一個人撐著，等他老了、走了、不在了，還能撐多久？
他擱下筆，揉了揉酸脹的手腕，將那份寫了七夜的草案從頭到尾又看了一遍。
第一策：設立巡查御史，每歲不定期抽查三省，專查考成資料真偽、推行實況，不事先通知，不沿途接待。第二策：建立官員考成檔案，自縣丞以上，每人一冊，逐年記錄考成成績，作為升遷獎懲的唯一依據。第三策：考成與升遷硬掛鉤——連續三年優等者優先擢升，連續兩年劣等者降職調離，資料造假者一經查實，革職永不敘用。第四策：軍鎮考成每年兩次，由兵部直接派人核查，不假手地方……
一條一條列下來，一共十條，每一條下面都附了實施細則、操作流程、複核辦法，寫得極其詳盡。譚弘毅看完最後一策，又提筆在第一頁的空白處添了一行字：考成最怕人亡政息。唯以制度固之，方為長久之計。
這時，書房外傳來敲門聲，李慎的聲音隔著門板透進來：大人，陳謙、蘇明遠、沈均都到了。
譚弘毅收起筆，拿起那捲草稿，推門走了出去。花廳裡，四人已經圍坐在方桌旁，桌上擺著一壺新沏的茶，茶香嫋嫋。陳謙正跟蘇明遠說著什麼，見譚弘毅進來，兩人都住了口，目光齊齊落在他手中的草稿上。
大人，這就是你說的那個？陳謙眼睛一亮。
譚弘毅將草稿攤開在桌面上，四人湊過來，圍成一圈，逐條細看。花廳裡安靜了好一會兒，只有紙張翻動的沙沙聲和窗外偶爾傳來的蟬鳴。
李慎第一個看完，直起身，目光沉定：大人，巡查御史這一條，下官覺得還可以加一層保險——每年抽查三省，但具體查哪三省，不提前公佈，臨行前由內閣密封，當眾啟封。這樣地方官想提前準備都無從下手。
譚弘毅點頭，提筆在第一條旁邊添了二字：還有呢？
陳謙接過話頭，手指點著第六策，語氣帶著一貫的利落鋒利：大人，資料造假這一條，懲處力度還不夠。革職永不敘用聽起來嚇人，但實際操作中容易被人鑽空子——換個名字、託個門路，過兩年又回來了。下官以為，應當加一條：資料造假者，除本人革職外，其上官連坐。上官若知情不報，同罪。這樣一來，誰造假誰就得掂量掂量——不僅自己掉腦袋，還把頂頭上司也拖下水。
譚弘毅沉吟片刻，提筆在第六條下方添了一行字，然後抬起頭：還有誰要說？
蘇明遠一直沒開口，此刻從懷裡取出一本薄薄的冊子，翻開，推倒譚弘毅面前：大人，軍鎮考成每年兩次，下官覺得還不夠。邊鎮不比內地，一個秋天可能就打一場仗。考成資料一旦滯後，就失去了校正的價值。下官建議，軍鎮考成每季度一次，由兵部直接派人，不經過總督、巡撫，直接到營盤點數、查賬、驗械。兵部派人到了，總兵才知道來了。這樣誰都來不及補窟窿。
