邊鎮計程車氣在以肉眼可見的速度變化。校場上操練的喊殺聲比以前響了，火器的保養也上了心——那些鏽蝕的、損壞的，該修的修、該換的換，再沒有“賬上有三千、庫裡有八百”的事。士兵們漸漸發現，自己的伙食好了，餉銀準時了，訓練雖然更苦，但沒人再為“空額”發愁。
三月初的一個清晨，北羯一支百餘人的小股騎兵趁著晨霧摸到邊牆附近，試圖劫掠邊境牧場。趙虎派出的斥候早已發現了蹤跡，一隊騎兵繞後截斷退路，邊牆上的火炮對準了來路。戰鬥持續不到半個時辰，北羯騎兵丟下百餘具屍體倉皇北撤，邊軍無一人陣亡。
訊息傳到延綏鎮總兵府時，蘇明遠正在批閱當月的軍鎮考成簡報。他放下筆，聽完稟報，只淡淡地說了一句：“記入考成，該賞的賞。”
三月中旬，蘇明遠的奏報送到京城。奏報寫得不長，但每一條都紮紮實實——“陝西邊防已固。空額已清，火器已補，士氣已振。請大人放心。”
譚弘毅正在內閣值房裡與李慎商議下一步的考成推廣計劃，奏報攤在面前，他看完一遍，又看了一遍。然後提起硃筆，在奏報末尾批了四個字——“善。歸京休整。”
李慎在一旁問：“大人，蘇大人會回來嗎？”
譚弘毅笑了笑：“你看著吧。”
果然，三天後蘇明遠的回覆就到了。只有一行字：“願再赴他省。”
譚弘毅拿著那封回信，看了很久，然後對李慎笑道：“明遠這是上癮了。”
李慎也笑了：“蘇大人性子烈，閒不住。”
譚弘毅搖搖頭，放下信紙，目光落回那幅攤開的全國輿圖上：“那就讓他再跑跑。河南、山西那邊也需要人。”
窗外，三月的陽光越過宮牆斜斜地照進來，落在輿圖上的陝西標註處，泛著淡淡的光。譚弘毅的目光從北向南緩緩掃過，最終停在了河南的位置。那裡民情複雜、官場積弊深重，正好適合一匹閒不住的烈馬去踏一踏。不過，那是下一卷的事了。
此刻，他重新提起筆，在給蘇明遠的信上寫了一行字：“河南等你。”
……
昌平二十四年三月，山東曲阜，杏花初綻。
沈均的馬車穿過射灣鎮外那條熟悉的官道時，路旁的柳樹已經抽出了鵝黃的新芽。他掀開車簾看了一眼，又放下了。這一年來，他在這條路上往返多次，每一次都比上一次走得更穩當——不是路修好了，是他心裡那桿秤的砣越壓越實了。
衍聖公孔昭煥在府門外親自迎接。老人家拄著一根紫檀柺杖，腰背仍挺得筆直，花白的鬍鬚在春風裡微微顫動。
“沈大人，”孔昭煥拱手笑道，“年前一別，老夫一直在等你這趟。”
沈均下馬還禮，語氣恭敬卻不卑不亢：“公爺久等了。這次來，是想跟公爺商量一件大事——學官考核，納入考成。”
孔昭煥的眉頭微微動了一下，隨即笑了：“進來說。”
賓主落座後，沈均開門見山：“衍聖公，考成法推行一年，錢糧、刑獄、軍務都已見成效。但有一塊地方，至今仍是空白——文教。學官教得好不好，朝廷沒有標準，地方沒有考核。有的縣學形同虛設，有的學官尸位素餐。這樣下去，聖人之道再高，也落不到實處。”
孔昭煥端起茶盞，沒有喝，沉吟了片刻才道：“沈大人，你的意思是，要把學官的教化成果，也像考核知縣那樣逐項打分？”
沈均點頭：“公爺說得準。下官給它起了個名字——‘教績’。考核童生中舉率、書院規模、生徒數量、講學頻次。每一項都可以量化，不必憑印象、看關係。考成法不是隻管錢糧，也管教化。學官教得好不好，也要有標準。”
孔昭煥放下茶盞，目光清矍如深潭：“聖人之道，重在躬行。若考成法能激勵學官，正本清源，使儒生不只在書齋裡空談義理，更能以經術濟世——這非但不是辱沒聖教，反而是聖教之幸。”
他頓了頓，捋須道：“衍聖公府管轄下的學官，老夫來帶頭納入考成。各地學政若有不從，老夫親自去信。”
沈均起身，鄭重一揖：“公爺大義，下官替天下學子謝過公爺。”
