昌平二十四年二月下旬，陝西，延綏鎮。
黃土高原上的風還沒轉暖，卷著沙礫撲在臉上，像細砂紙打磨著人的皮膚。延綏鎮總兵府的正堂裡，炭火燒得再旺也驅不散那股子從骨頭縫裡滲出來的寒意。蘇明遠坐在公案後，面前攤著一本剛從各營彙總上來的兵冊，墨跡未乾，數字卻已經讓他皺起了眉頭。
他這次是奉旨赴陝，明面上的名義是“巡查邊鎮考成落實情況”，實際上手裡捏著譚弘毅的一封手令——“軍備廢弛，當斷則斷。寧缺毋濫，不必手軟。”八個字，寫得端端正正，卻像一把刀，明晃晃地擱在案頭。
新任延綏總兵趙虎站在下首，一身戎裝，腰桿挺得筆直，面色黝黑，顴骨上還帶著早年在東南抗倭時留下的疤。他是俞大猷的老部下，打仗是把好手，整頓軍務也不含糊，但到任才兩個月，底下的彎彎繞繞還沒全摸透。
“蘇大人，”趙虎開口，聲音洪亮，“末將到任後核了一遍各營兵冊，賬面上一萬八千，實點一萬五千。差了三千。這三千空額，對應的糧餉、軍械、馬料，年年照撥，年年不知所蹤。”
蘇明遠放下兵冊，抬起頭，目光裡沒有怒意，只有一種冷澈的審視：“三千空額，一年就是十萬兩軍餉。趙總兵，你說這十萬兩，夠買多少火炮？”
趙虎心中一凜，抱拳道：“回大人，三十門新式長管炮，連彈藥帶運費，綽綽有餘。”
蘇明遠站起身，走到牆上掛著的邊鎮輿圖前，盯著延綏、寧夏、甘肅三鎮的位置看了片刻，沒有回頭，聲音卻沉了下去：“譚大人說了，邊軍要的是精兵，不是虛數。三千空額，從今天起，全部裁撤。一個不留。”
趙虎抱拳：“末將遵命。”
他轉身大步走出正堂，甲冑碰撞聲在廊道里迴盪，像一串急促的戰鼓。當天下午，趙虎便帶著親兵營，按著蘇明遠核出的名單，一營一營地清點、核實、裁撤。從延綏到寧夏，從寧夏到甘肅，沿途沒有宣揚，也沒有遮掩，就是帶著刀和賬冊，一個一個對著花名冊叫人。人不在的，當即除名；人在卻從不上操的，也一併清退。三千空額，半個月之內，全部剔除乾淨。
省下的軍餉入庫封存，次日便換成了火器的訂單和修繕城池的石料。沒有人敢說半個不字——因為趙虎手裡握著蘇明遠的令牌，背後站著整個朝廷的考成法度。
但火藥的引信，從來不會只安靜地燃燒。
……
二月底的一天夜裡，被裁撤的軍官中有人糾集了二十幾個舊部，帶著刀摸到了總兵府後門，想“找趙總兵討個說法”。
他們還沒翻過圍牆，就被早已埋伏在暗處的親兵營一擁而上，按倒在地。為首的是個前任千戶，嘴裡還嚷著“朝廷不讓人活”，被趙虎一腳踹翻在地，刀架在脖子上，聲音戛然而止。
蘇明遠從後堂走出來，看了一眼跪了滿地的鬧事者，面色平靜得像一面結了冰的湖。他沒有多說什麼，只對趙虎說了一句：“軍法從事。”
趙虎點頭，手一揮。那為首的千戶被拖到校場當眾斬首，其餘從犯各打四十軍棍，革除軍籍，逐出邊鎮。
訊息傳遍三鎮，那些原本還有怨氣的軍官，一夜之間全消停了。他們終於明白——考成法不是紙上的條文，是刀，是俸祿，是前程，是他們頭頂懸著的劍。劍不落的時候看著像裝飾，一旦落下，就是人頭落地。
整頓之後，蘇明遠沒有急著離開。他留下來，帶著趙虎和幾個文書，逐條推行《軍鎮考成細則》。
細則內容詳盡——每月核查兵員實數、馬匹實有數、糧草出入庫記錄、火器保養情況、訓練次數與成效。每一項都有專人登記、專人複核，結果直接與將領的升遷獎懲掛鉤。考成排名前列的，優先舉薦升職；連續墊底的，輕則罰俸，重則調離。趙虎帶頭執行，各營將官見總兵自己都一絲不苟，誰也不敢怠慢。
