三月中旬，正是草長鶯飛的時節。京城花事漸盛，甜水井衚衕裡的海棠鼓出了密密匝匝的花苞，陽光照在青瓦上，暖融融的，連風都變得軟了。
譚弘毅卻沒能賞花。
戶部值房裡，一卷奏摺攤在案上，墨跡乾透了，字字分明。他看了一遍，又看了一遍，然後靠進椅背裡，閉上眼，沒有說話。
奏摺是四川巡撫周順上的，聯署者有云南巡撫劉文秀、貴州巡撫張明遠，三人聯名，洋洋灑灑上千言，引經據典，詞藻懇切，大意只有一句——考成法不適用於邊遠省份，請暫緩一年推行。
土司眾多，漢夷雜處，民情殊異於中原。一朝施以考成，恐生事端。懇請朝廷因地制宜，暫緩一年。
譚弘毅睜開眼，目光落在暫緩一年那四個字上，冷笑了一聲。
一年。這話說得輕巧，彷彿時光是田裡的韭菜，割了還會長。可他心裡清楚，這一緩，緩掉的不是一年，是考成法好不容易積攢起來的雷霆之勢。周順要的不是，是。
石柱從門外進來，瞧見他的面色，沒有多問，只低聲道：大人，查到了。周順在昌平二十一年任陝西按察使時，因貪墨被順義府考成牽出，罰俸一年，調任四川。懷恨在心。
譚弘毅沒有說話。他站起身，走到窗前，看著院子裡那株老槐樹。三月的枝頭已經冒出了嫩綠的新芽，在風裡輕輕顫著。他看了片刻，轉回身，拿起那捲奏摺，大步朝外走去。
備轎，進宮。
乾清宮東暖閣裡，承昌帝正靠在炕上看一本戲摺子。見譚弘毅進來，他放下摺子，目光落在他手中的奏摺上。
子恆，有事？
譚弘毅跪地叩首，將那捲奏摺雙手呈上，聲音不高，但每個字都沉得像石頭砸在冰面上：陛下，四川巡撫周順聯名雲南、貴州二省，上書要求考成法暫緩一年推行。臣以為，所謂因地制宜實為抗拒新法。若四川可緩，雲南、貴州皆可效仿；土司可緩，鹽商亦可效仿。此法一旦開了口子，便是千里之堤潰於蟻穴。
皇帝沒有立刻回答。他接過奏摺，從頭到尾看了一遍，放下，目光在周順的署名上停了一瞬。那是一筆端端正正的館閣體，字跡工整得挑不出毛病，但皇帝心裡清楚，越是這樣挑不出毛病的摺子，越藏著最深的算計。
你說怎麼辦？
譚弘毅抬起頭，目光坦然，帶著一種不容商量的篤定：臣請派欽差赴川督查，勒令限期推行。若周順再阻撓，革職拿問。
皇帝看著他，沉默了片刻，然後提起硃筆，在那捲奏摺的末尾批了兩個字：准奏。
他放下筆，又補了一句：若周順再阻撓，革職拿問。語氣平穩，卻帶著不可動搖的決斷。譚弘毅叩首謝恩，退出乾清宮時，午後的陽光正越過宮牆灑在他身上，把他官袍上的金線映得熠熠生輝。
當天傍晚，譚弘毅在內閣值房裡召見了李慎。
慎之，你去四川。他將那捲批了的奏摺推到李慎面前，周順聯名上書的事，你知道了。這人因貪墨被考成牽出過，調任四川后仍不死心。你此去四川，只有一件事——讓考成法在四川落地。落地，就結了。
李慎接過奏摺，鄭重收進懷中，抱拳道：大人放心。下官知道輕重。
譚弘毅看著他，又補了一句：若周順肯配合，給條活路；若再阻撓，不必客氣。皇上說過，革職拿問。
李慎點頭，轉身走了出去。他的步子快而穩，官靴踩在青磚上，嗒、嗒的聲響在空曠的值房裡迴盪。譚弘毅站在窗前，看著他的身影穿過院子，消失在月洞門外。三月春風灌進來，吹動案上的文書簌簌作響。
李慎沒有耽擱。第二天一早，他帶了十名親兵，一隊文書，輕騎出京。沒有儀仗，沒有鑼鼓，只一匹青驄馬，一襲半舊的官袍，腰懸欽差令牌。
