八月下旬，京城的天一日涼過一日。白露過後，夜裡已經能覺出寒意了，早起時屋簷下掛著一層薄薄的露水，在晨光中泛著清泠泠的白。甜水井衚衕的槐樹開始落葉了，每天早晨推開院門，青磚地上都鋪著一層黃綠相間的碎葉，風過時沙沙地卷向牆角，像在為夏天做最後的送別。
整個八月，乾清宮的方向一直瀰漫著藥味。太醫院的御醫們輪流值守，每日送進去的湯藥罐子從早到晚不曾斷過，可皇帝的精神卻一日不如一日。朝會已經徹底停了，奏摺由內閣代批，重大事項才送進暖閣請皇帝過目。朝堂上的空氣比七月時更安靜了，但那種安靜與其說是消停了，不如說是暴風雨前最後的沉默，所有人都在等著一個訊息落地，等著那枚懸了太久的棋子終於落下來。
譚弘毅這一夜沒有睡好。凌晨時分他便醒了，躺在床上聽著窗外風穿過槐枝的聲響，睜著眼看到天邊泛出魚肚白，便起了身。他今日要做一件大事——把太子親衛營的指揮權，親手交給三皇子朱楨。
早膳他只喝了一碗粥，便換了便服出了門。今日沒有乘轎，只帶了兩名親隨，騎了一匹青驄馬，沿著長安街一路向東，拐過幾條僻靜的巷子，停在了一處不起眼的宅院前。這處宅院在崇文門內一條極窄的衚衕深處，門臉不大，青磚黑瓦，門前連塊匾額都沒有掛，看上去就像尋常人家的住宅。但院子裡別有洞天，暗藏著一座足以容納三百人輪值休整的營房和一處不顯眼的演武場，四周的院牆都加高了三尺，牆頭上覆著密密的鐵絲網，側面那道暗門直通三皇子府的後巷。這三百人，已經在三天前由譚弘業從神機營中精挑細選、分批調入，全部換上了便服，對外只稱是“譚府新增的護院”。
譚弘業站在院子中央，正低聲吩咐著幾個百戶。看到譚弘毅進來，他快步迎上，抱拳道：“大人，三百人已全部到位。分三班輪值，每班百人，十二個時辰不間斷。百戶以上都是跟屬下在龍源打過仗的老兄弟，絕對可靠。”他頓了頓，壓低聲音，“按您的吩咐，對外只說是譚府的護院，不掛旗號、不設名目。三皇子府那邊，今日送進去的‘新添僕役’名單已經遞了，門房那邊也打點好了，不會有人起疑。”
譚弘毅點了點頭，目光在院子裡掃了一圈。院牆邊立著幾排兵器架，上面擱著制式統一的腰刀和短弩，都是神機營最新換裝的精鐵打造，每一柄都淬過硬火，刃口在晨光中泛著冷冽的青光。牆角還堆著幾口大木箱，箱蓋半掩，露出的箭簇和甲片在熹微的晨光裡熠熠生輝。他沒有多停留，只對譚弘業說了一句：“人齊了就好。我去見三殿下。”
他從側門出了院子，穿過一條僅容兩人並行的窄巷，拐了兩個彎，推開一扇不起眼的黑漆小門，便進了三皇子府的後花園。朱楨已經等在那裡了——他今日穿了一件半舊的石青色棉袍，腰間沒有佩玉，頭髮用一根素木簪束著，站在那株開到了尾聲的桂花樹下，衣袍上落了幾點淡黃色的小花。他顯然一夜未睡，眼下有一層淡淡的青黑，但身姿依然挺直如松，聽到腳步聲便轉過身來，目光在譚弘毅臉上停了一瞬，像是想從那張沉靜如常的臉上讀出些什麼。
譚弘毅走到他面前，沒有寒暄，沒有行禮，只是從袖中取出一面巴掌大的銅質令牌，雙手遞到朱楨面前。令牌正面鑄著一個“衛”字，背面刻著一行小字：“神機營精選，聽令而行。”銅面光滑鋥亮，邊緣磨得圓潤，看得出是特製的，且是新鑄不久的。
“殿下，”譚弘毅開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的篤定，像一塊石頭穩穩地嵌進了河床，“從今日起，您的安全由他們負責。”
朱楨的目光落在那面令牌上，沒有立刻接。他沉默了兩三息，目光從令牌移到譚弘毅臉上，開口時聲音裡帶著一種極力壓住的波瀾：“譚大人，你這是……”
“殿下，”譚弘毅打斷了他，目光沉靜如潭，“皇上已經決定立您為太子。聖旨暫時不會公佈，以免激起不必要的動盪。但您的安全不能等。”
