石柱正色道：“正是廣源號的東家，錢萬山。此人表面上是正經商人，在寧波城裡有一間大鋪子、三艘海船，跟地方官員稱兄道弟，年年還捐銀子修學宮、鋪官道。可暗地裡——暗樁在寧波蹲了半個月，發現他有兩艘船從不走正常泊位，每次入港都是深夜，卸貨的工人都是一口外地口音，卸完了船也不報關，次日天不亮就空著船走了。”
譚弘毅站起身，走到牆邊掛著的全國輿圖前，目光從江南的海岸線一路往北移，停在了山東半島的登州灣那裡。他看了很久，久到石柱以為他不打算說話了，才開口：“一個落第秀才，三年聚眾三萬，靠的不是自己的口才，是有人在背後給他遞銀子。遞銀子的人繞了半個海路，避開了朝廷所有關卡。”他轉回身，目光裡多了一層旁人極少看到的沉凝，“這條線，已經不是白蓮教一條線了。”
石柱壓低聲音：“大人的意思是……有人想在朝局不穩的時候，借白蓮教做文章？”
譚弘毅沒有回答。他走回案前坐下，將那本冊子拿起來，指尖在“廣源號”三個字上摩挲了一瞬，然後將冊子合攏，推到案角。他提起筆，在當日的日記頁上緩緩寫了三個詞，字跡端正而沉實——“白蓮教、海商、海外勢力。”
他寫完，低頭看著那三個詞，目光在那條橫線上停了一瞬，然後提筆在三個詞後面畫了一個問號。墨跡未乾，那問號的尾巴微微彎曲著，像一條還沒有游到盡頭的小徑。他盯著那個問號看了許久，久到筆尖的墨漬滲進了紙背，才又提起筆，從問號的起點拉出一條橫線，將整行字輕輕劃去。那筆劃得很輕，輕到仍然能看清底下的字跡，像是給那幾個詞蒙上了一層紗——遮住了，但沒抹掉。
石柱站在案前，看著那行被劃掉的字，沒有多問。他知道那三個詞此刻已經被譚弘毅收進了心裡最緊要的角落，劃掉只是不讓它在紙面上留下痕跡，並不代表它不再重要。
譚弘毅放下筆，將日記本合上，收進暗格鎖好。他站起身，走到窗前推開半扇窗，一股滾燙的風裹著蟬鳴從院子裡湧進來，吹動他案頭的紙頁沙沙作響。他站在窗前，望著遠處宮牆的方向，那裡樓閣巍然、琉璃生光，在烈日下一派太平景象，但他知道，在那片金光閃閃的屋頂底下，有多少雙眼睛正等著看一場亂局如何收場。
“先穩住白蓮教，”他沒有回頭，聲音不高卻字字清晰，“不要動他們，也不要讓他們察覺到咱們已經盯上他們了。讓暗樁繼續查廣源號，查錢萬山跟海外誰在做生意，查那些銀子最後流向哪裡——是隻到趙光祖手裡，還是另有更大的口子。”
石柱抱拳：“屬下立刻安排。”
“還有，”譚弘毅轉回身，目光沉甸甸地落在他身上，“去一趟寧波。我要知道錢萬山這個人，桌上擺的是什麼酒，床底下藏的是什麼賬。”
石柱沒有多問，應了一聲，轉身大步走了出去。門在他身後合攏，值房裡重新安靜下來，只剩蟬鳴從窗外湧進來，熱烘烘地鋪了一屋子。譚弘毅坐回案前，重新翻開那本考成簡報，目光落回密密麻麻的數字上，卻一個字也沒有看進去。他的目光飄過紙頁，落在窗臺上那些被風吹進來的槐葉上，薄薄的一片，嫩綠中透著光，被日頭曬得微微卷起了邊。
他忽然想起幾個月前，在乾清宮暖閣裡皇帝對他說過的那句話——“朕若是走了，誰能壓得住這幫人？”
那時候他以為皇帝說的是那幾個皇子。可現在他隱隱覺得，皇帝說的“這幫人”，不止在宮裡。
窗外，日頭已經偏西了，但暑氣依然灼人。遠處的宮牆在暮光中沉默地立著，像一頭伏在地上的巨獸，不知道什麼時候會忽然睜開眼。他收回目光，重新提筆，在那份簡報的邊角寫了四個字：“靜觀其變。”字跡端穩如常，像什麼都沒有發生過。但他心裡清楚，有些事從今夜起，已經不一樣了。白蓮教、海商、海外勢力，那三個被劃掉的詞，像三顆埋在暗處的種子，正在他不曾看見的地方悄悄地生長著根鬚。而他所能做的，就是在它們破土之前，先摸清它們到底會從哪個方向長出來。
