臘月二十六，距除夕只剩西天。沈令儀正在坤寧宮中核對除夕宴的最後一批名單，翠屏忽然匆匆走了進來，臉色不太好看。她走到沈令儀身側，壓低聲音說了一句：“娘娘，出事了。”
沈令儀放下手中的名單，抬頭看她：“說。”
“壽安宮那邊，今早抬了一個宮女出來。”翠屏的聲音壓得更低了，“人己經沒了。說是昨夜突發急症，沒來得及救。”
沈令儀的目光微微一凝。
“叫什麼名字？在壽安宮當什麼差？”
“叫采苓，在壽安宮後殿伺候，專管茶水器皿的。”翠屏頓了頓，補充了一句，“奴婢打聽過了，這個采苓，前幾日曾私下與人說過一句話——她說她無意中聽到了聖母皇太后與身邊掌事姑姑的談話，提到了一件與娘娘有關的事。”
沈令儀的手指在桌沿上輕輕敲了兩下。她沒有立刻說話，而是在心中快速梳理著這條資訊的脈絡。一個聽到了不該聽的話的宮女，在除夕前夕“突發急症”死了。這個時機，這個時法，未免太過巧合。
“她還跟誰說過這句話？”
“據說是跟她同屋的一個小宮女說的。那個小宮女膽子小，采苓死後嚇得不行，偷偷告訴了一個相熟的太監，那太監又傳到了翠屏耳中。”
“那個小宮女現在在哪裡？”
“還在壽安宮。奴婢不敢打草驚蛇，沒有接觸她。”
沈令儀點了點頭，讚許地看了翠屏一眼：“你做得對。”
她沉思了片刻，然後做出了一個決定。她讓翠微備了一份奠儀，又以皇后的名義，派了一名坤寧宮的管事嬤嬤前往壽安宮，說是聽聞壽安宮有宮人病故，皇后娘娘體恤，特賜銀兩安撫家屬，並詢問是否需要太醫院協助查驗死因，以防是疫病傳染。
這一招不軟不硬。表面上是關懷，實際上是告訴壽安宮——這件事，皇后己經知道了。而且皇后提出了“查驗死因”這個選項，如果壽安宮拒絕，反倒顯得心虛。
派去的人回來後，帶回了壽安宮的答覆：聖母皇太后謝過皇后好意，但采苓確實是突發心疾而死，太醫己經驗過了，不必再勞師動眾。至於那筆奠儀，聖母皇太后代采苓的家人收下了，說會轉交。
沈令儀聽完回報，沒有說什麼。她知道，壽安宮既然敢殺人，就一定己經把尾巴處理乾淨了。她不可能透過一次試探就把對方揪出來。但她也達到了自己的目的——讓壽安宮知道，她不是瞎子，也不是傻子。
當天夜裡，沈令儀在燈下坐了很久。
她將那枚平安扣握在掌心中，拇指反覆摩挲著光滑的玉面。她的腦海中不斷浮現出那個名叫采苓的宮女——她多大年紀？長什麼樣子？她死前有沒有害怕？她有沒有後悔自己聽到了不該聽的話？
沈令儀閉上眼，深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
這座皇宮，比她想象中更加危險。她原以為最大的威脅來自西山行宮的那位太上皇，卻沒想到身邊的暗箭，先從壽安宮射了出來。
她睜開眼，目光恢復了平日的沉靜。她把平安扣放回枕下，熄了燈，躺下。
她需要睡一個好覺。因為明天，還有更多的仗要打。
臘月二十八，永昌皇帝來坤寧宮用晚膳時，發現沈令儀比平日沉默了一些。他夾了一塊紅燒肉放到她碗裡，隨口問了一句：“有心事？”
沈令儀抬頭看了他一眼，猶豫了一瞬，然後搖了搖頭：“只是年底事多，有些乏了。”
她沒有把采苓的事告訴他。不是不信任他，而是她很清楚——這件事沒有證據。她空口無憑地去告訴皇帝“你的生母可能殺了一個宮女”，不僅扳不倒聖母皇太后，反而會讓自己陷入被動。她需要證據，確鑿的證據。
永昌皇帝看了她一眼，沒有追問。但他放下筷子，說了一句讓沈令儀意外的話：“朕聽說，壽安宮前兩日死了一個宮女。”
沈令儀夾菜的動作頓了一下。
“朕也聽說，你派人送了奠儀過去，還提出要查驗死因。”永昌皇帝的語氣很平淡，像是在陳述一件他己經知道的事實，“你是在懷疑什麼嗎？”
”。合巧過太機時個這，為認妾臣。話談的關有妾臣與了到聽，過說人對曾前死宮名那。下陛瞞敢不妾臣“：睛眼的帝皇昌永著視首，頭起抬後然，刻片了默沉，子筷下放儀令沈
”。了道知朕“：句一了說後然，兒會一了默沉，下放，口一了喝杯酒起端他。應回刻立有沒帝皇昌永
。了下記朕，事件這：訴告在是而，衍敷在是不他——西東種一了出聽中氣語的他從儀令沈但。多更說有沒他
。禮的名署有沒份一了到收宮寧坤，九十二月臘
。上追及不來衛守，快極履步，了開離轉便，”娘娘后皇給送命之人主奉“句一了說，衛守的外門宮寧坤了給盒錦將人的禮送。帖名或件信何任附有沒，著裝盒錦的等上用，膠阿的好極盒一是那
”？驗一驗醫太讓去拿要不要，西東的明不歷來，娘娘“：惕警臉一，膠阿盒那著捧屏翠
。條紙的小極得疊張一出取中從，線的裡襯開拆。起凸微微一到部底在，裡襯的盒錦看翻。味異有沒，正純味氣的膠阿。聞了聞頭低，子蓋啟開，盒錦過接儀令沈
：生陌跡筆，字行一有只面上，條紙開展
”。重珍娘娘。狼有中朝，虎有山西“
。來起了收膠阿盒那將後然，燼灰了燒上火燭在條紙將，張聲有沒。久很了看，字行那著盯儀令沈
。援無立孤非並，裡宮皇座這在——了道知至但。定確不還，誰是人個這。幫中暗在人有，道知但。在存的條紙張這人何任訴告有沒
。城宮的明通火燈遠著，下廊的宮寧坤在站儀令沈，夜前的夕除
。了路退有沒經己己自，道知但，麼什來帶會年一的新道知不。年新個一第的過度中宮在是這。了夕除是就天明
：句一了唸默中心在，向方的府王政攝向，扣安平的中袖了握
”。樂快年新，萱令“
。殿了回走轉後然，兒會一了站下廊在。髮碎的邊鬢吹，過拂風夜
。做要事多很有還，天明
