千秋節後，宮中平靜了兩日。但這種平靜，更像是巨浪來襲之前那一瞬間的詭異的安寧。所有人都能感覺到空氣中繃著一根看不見的弦，隨時可能斷裂。
五月十一，絃斷了。
這天清晨，沈令儀剛用完早膳，翠微便匆匆從外面進來，臉色發白，身後跟著一個滿頭大汗的小太監。那小太監是慈寧宮的人，一進門便撲通跪倒在地，聲音帶著哭腔：“皇后娘娘——太后娘娘她、她今早忽然暈倒了，至今未醒！”
沈令儀手中的茶盞險些脫手。她猛地站起身來，顧不上更衣，只穿著一身常服便快步趕往慈寧宮。
她趕到時，太醫己經到了。永昌皇帝也接到了訊息，比她早到一步，正站在外殿中，面色凝重。沈令儀向他行了一禮，他擺了擺手，低聲道：“母后還在裡面，太醫正在診治。”
沈令儀點了點頭，站在他身側，一同等待。她的心跳得很快，但面上依然保持著鎮定。她轉頭看向內殿的方向，隔著那道珠簾，能看到幾個模糊的身影在床前忙碌著。
大約過了一炷香的工夫，太醫終於從內殿走了出來。永昌皇帝立刻上前問道：“母后如何？”
太醫躬身答道：“回陛下，太后娘娘是積勞成疾，加之憂思過度，傷了氣血，這才突然暈厥。臣己施針用藥，暫無性命之憂。但太后娘娘的身子底子本就薄弱，經此一遭，元氣大傷，往後須得靜養，再不能操勞憂心了。”
永昌皇帝聽完，沉默了片刻，然後點了點頭：“朕知道了。你務必用最好的藥，全力醫治太后。”
“臣遵旨。”
太醫退下之後，永昌皇帝轉頭看向沈令儀。他的目光中帶著一絲複雜的神色——有擔憂，有疲憊，還有一種說不清道不明的東西。他沉默了片刻，然後說了一句：“皇后，母后這邊，你多費心。”
沈令儀垂下眼簾，應道：“臣妾分內之事。”
永昌皇帝沒有再說什麼，轉身走出了慈寧宮。他的背影在晨光中顯得有些單薄，肩膀微微垮著，像是一夜之間被什麼東西壓彎了。
沈令儀站在原地，望著他遠去的背影，心中泛起一絲說不清的滋味。她收回目光，轉身走進了內殿。
母后皇太后躺在床榻上，面色蒼白如紙，雙目緊閉，呼吸微弱而急促。蘇嬤嬤守在床邊，眼睛紅腫著，顯然己經哭過了。看到沈令儀進來，她連忙起身行禮，聲音沙啞：“皇后娘娘……”
沈令儀走到床邊，在榻沿上坐下，伸手輕輕握住了母后皇太后放在被子外面的手。那隻手枯瘦而冰涼，青筋凸起，像是一段乾枯的樹枝。她握著那隻手，沉默了很久，然後低聲說了一句：“母后，您要好好的。”
母后皇太后沒有回應。她靜靜地躺在那裡，像是睡著了一樣，只是睡得格外深沉。
沈令儀在床邊坐了很久，首到翠微輕聲提醒她該回宮處理公務了，她才鬆開母后皇太后的手，站起身來。她走到門口時，停了一下，回頭看了一眼床榻上那個蒼老而脆弱的身影，然後轉身，大步走了出去。
當天下午，沈令萱便得到了訊息。
她當即遞了牌子請求入宮探視，但壽安宮那邊以“太后需要靜養，不宜過多探視”為由，將她的牌子擋了回來。沈令萱拿著被退回的牌子，在攬月閣中坐了很久，然後站起身來，走到書案前，提筆給姐姐寫了一封信。
信很短，只有一句話：“姐姐，這不是巧合。”
她將信摺好，交給聽雪：“想辦法送到坤寧宮。”
聽雪接過信，點了點頭，轉身出去了。
沈令萱一個人站在窗前，望著窗外那叢己經開到極盛的芍藥，目光沉靜而堅定。芍藥花開到極盛時，便是將要凋謝的開始。她不知道母后皇太后這一病，會給宮中帶來怎樣的變局。但她知道——聖母皇太后不會放過這個機會。
兩天後，壽安宮的一道懿旨傳遍了六宮：母后皇太后病重，需靜心調養，不宜被俗務打擾。即日起，慈寧宮的一切事務暫由壽安宮代為掌管，待太后康復後再行交接。
這道懿旨的意思很明確——聖母皇太后要接管慈寧宮。
沈令儀接到這個訊息時，正在坤寧宮中批閱宮務文書。她放下筆，沉默了片刻，然後說了一句：“她終於動手了。”
翠微站在一旁，焦急地問道：“娘娘，怎麼辦？如果讓她接管了慈寧宮，太后娘娘的安危……”
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