她的肩頭忽然一顫，便立刻捂住嘴角低低咳嗽起來。
那咳聲一聲悶著一聲，掩在袖子裡，被壓得極碎。
“人來了嗎？”
蘭惠抬眸看向宮殿的入口處，她的聲音很悶，像是從胸腔裡費力擠出來似的。
“在路上了。”綰清面露擔憂地看向蘭惠，“主子又犯咳症了？奴婢這就去傳召太醫。”
“不必。”蘭惠衝著綰清擺手，“老毛病了，不必再去請太醫。”
“到底是主子這些年公務繁重，日夜不得清閒，一點一點損耗了身子，這才積下了這咳喘纏身的舊症。”
綰清的話音未落，外頭便傳來細微的腳步聲，施霽雯抬步進了殿。
她走進殿，於大殿中央跪下，端端正正地磕頭行禮。
蘭惠垂眸看向跪倒在地的施霽雯，正欲開口讓她起身。喉間忽然傳來一陣癢意，她忙抬袖掩著口，悶聲咳起來。
綰清見狀，正欲上前為她撫背理氣，卻被她抬手製止。
待到氣息徹底平覆，蘭惠這才繼續開口：“起來吧。”
施霽雯這才依言站起，抬眸看向蘭惠。
不過是近四年的時間，榻上婦人鬢邊竟生出了不少白髮，容顏瞧著也比自己離開時憔悴蒼老了不少。可數年臨朝理政、裁決朝堂諸事，卻也養出了她一身近乎帝王的深沈威儀。哪怕此時只是歪倚榻上，但她周身氣息沈寂內斂，極具威懾力。
“瘦了。”蘭惠的目光在施霽雯的身上停了幾息。
施霽雯垂著眼，平穩著聲線道：“臣履職數載，夙夜勤勉，未曾辜負姨母的栽培與信任。”
“到底是生分了。”蘭惠低聲一笑，笑意裡摻著幾分無奈，可話語卻依舊平緩無波“這些年，楓江府倒是熱鬧。”
蘭惠看著施霽雯，聲音不急不徐：“戶部前不久才遞了賬上來，光你楓江府清丈田畝這一項，補徵的稅銀就比往年多了五成。”
她頓了一頓，話鋒卻突然一轉：“人雖不在眼前，但摺子上卻見了不少。都察院參你的摺子這些年也是摞了近三尺之高。不過是去了楓江幾年，就把大半個楓江府的人都得罪光了。”
施霽雯重新跪下，她伏著身，額頭觸在手背上：“臣在楓江履職四載，一路行來，親眼目睹生民疾苦，深知黎庶謀生之艱。自從我朝定鼎開國，田賦制度沿襲已逾百年。丁稅依著人頭收，田畝照著畝數收，看著兩樣都佔著，可到頭來，賦稅重擔盡數壓在尋常百姓身上。一家農戶五口人，交了丁稅，繳了地租，剩下的糧即便熬成寡粥也清稀如水。他們澇了要賣田，旱了要賣兒，豐年的糧價被商賈壓著，災年的糧價也被掐著。”
蘭惠聽著，目光在施霽雯的身上停了一息，隨後又若無其事的移開。
施霽雯抬了頭，直起身子，從袖子裡摸出一卷摺子，將它雙手舉過頭頂：“臣想改制，清丈這天下田畝，計畝徵稅，改革賦稅，統一計稅。”
蘭惠的目光落在施霽雯頭頂的那捲摺子上，面色微沈，聲音涼的像是一盆冰水：“你在楓江府任知府之時，改制一事，你關起門來就能辦。可你如今想要推及天下。朝中官員錯綜覆雜，田產遍佈州縣，你若是想改，那便是掀了桌子，讓他們自斷根基。百年祖制，世代沿襲，干係朝野萬千士族利益，朕怎能憑你今日一番話便貿然改制？”
殿中頃刻間安靜了下來，唯有角落裡的炭盆發出細微的劈啪聲。
施霽雯跪在那裡，舉著摺子的手已然開始發酸：“國庫空虛、財用匱乏一事，姨母難道不想根治嗎？昔日臣在楓江府理政之時，姨母曾默許錦衣衛留駐楓江府一段時日，為的亦是暗中核查田畝賦稅亂象，謀求充盈國庫之法。”
“姨母。”施霽雯再度開口，聲音卻比方才更穩了些，“姨母執掌朝野、臨朝稱制，可曾靜下心想過，待到百年之後，史官落筆修史，將會如何評述您這一生？”
在旁侍立的高渙心頭一驚，臉色驟變，忙厲聲呵斥：“施大人慎言。”
殿內的燭火晃著，映得蘭惠的臉明滅不定。
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