朱由檢的臉色有些難看，嗓子有些沙啞。
“便依元輔所奏，然罪己詔之事，容朕思之。”
退朝的鐘聲在暮色中響起。
韓爌最後步出大殿時，殘陽如血，將紫禁城的影子拉得老長。
他回頭望了一眼武英殿額匾上“允執厥中”四個金字，嘴角泛起一絲苦笑。
這四個字是帝王之道，又何嘗不是他韓爌的為相之術？只是這中字，在這黨爭如虎、天災頻仍、邊關告急的年月裡，愈發如履薄冰。
遠處傳來馬蹄聲疾馳入宮，又是邊關急報吧？
韓爌整了整被風吹亂的鬢髮，那裡面已有霜色。他忽然想起昨日收到陝西來的私信，說百姓剝樹皮食觀音土，有老婦投井前哭問：“朝廷加餉，可曾見遼東半寸土復？”
寒風捲起階前落葉，而這位大明首輔的背影，正一步一步，走入深宮漸濃的夜色裡。
幾日的爭論，最終天子還是下罪己詔，昭示天下。
遼餉的事情告一段落，缺銀子的問題還是沒解決。
皇極門前，天色未明，百官已在凜冽寒風中按班肅立。今日要議的，是兵科給事中劉懋那道《請裁驛站冗員以節國用疏》。
崇禎皇帝坐在寶座上，龍袍下微微發抖，不是畏懼，是寒冷。內庫連新炭都供不上了。
“劉卿的奏疏，諸臣工都看過了，每年省三十萬兩，諸位以為如何？”
戶部尚書畢自嚴心力憔悴，這幾年以來，沒過過一天安生日子。
“陛下，九邊欠餉已逾半年，榆林鎮兵士日前譁變，搶奪糧倉。陝西旱蝗，請賑奏疏堆積如山。”
他頓了頓，深吸一口寒氣，“臣昨夜核算，太倉庫現存銀不足十五萬兩。三十萬兩，是九邊將士三個月的餉銀，是十萬災民一冬的活命糧！”
數字在寒風中擲地有聲。反對者沉默了瞬間。
隨即，通政使司左通政周道登顫巍巍出列：“畢尚書所言自是實情，然驛站乃國家血脈，自洪武年間設立至今，遞送公文、轉運軍需、接待使臣，關乎國體！驟然裁撤，倘若邊疆軍情遲滯，地方災變不達天聽，誰擔其責？”
“周大人！”劉懋搶步出列，年輕的面龐因激動而漲紅。
“下官巡查北直隸、山西諸驛，親眼所見，驛馬骨瘦如柴，十存二三；驛卒老弱不堪，公文傳遞遲誤數日乃是常事！各州縣官員過驛，索取馬匹、酒食、程儀，每年耗費何止千萬？這血脈早已淤塞潰爛！”
禮部侍郎錢謙益此時輕咳一聲，從容出列。東林領袖的風度在朝堂上展露無遺。
“劉給事中所言弊病，確有其事。然治大國如烹小鮮，當徐圖改良，豈可因噎廢食？昔年張居正整頓驛遞，定《給驛條例》，何等見效？臣以為，當嚴查濫用驛站者，整頓驛務，而非一裁了之。”
他的目光掃過群臣，話鋒微轉：“況且，數萬驛卒一旦裁撤，流落何處？如今陝西、河南災民已聚，若再添數萬無業青壯……”
話未說盡，但點的很透徹，只要腦袋沒有被驢踢過，就能明白髮生什麼。
一直沉默的韓爌終於動了。
“陛下，老臣有三問。”他的聲音不大，卻讓全場靜了下來。
“一問劉給事中：裁驛所省三十萬兩，可能確保全數解赴邊關，不經層層剋扣？”
