代善斷臂之後一直高燒不退，阿濟格陣亡的訊息傳回盛京那天，他坐在殿裡整整一夜沒有閤眼，次日便咳了血。
太醫說寒氣入肺，需靜養一冬，可他的案頭上每日還是堆滿了各地送來的塘報。
科爾沁那邊有人私下和喀爾喀在接觸，察哈爾殘部已經徹底投了王景安，遼東邊境的明軍哨探活動比往年頻繁了一倍不止。
他將一份新送來的塘報擱在膝上，看了一會兒，面色又沉了幾分。
那份塘報是從錦州方向送來的，說山海關總兵吳三桂近日頻繁調動兵馬，在寧遠至錦州一線增派了哨騎，還從關內調了一批火器過去。
塘報末尾附了一句：“似有主動出擊之意。”
皇太極將塘報往案上一丟，閉了閉眼。
他沒有說話，只是在榻上坐著，暖閣裡的地龍燒得極旺，可他還是覺得冷，從骨頭縫裡滲出來的那種冷。
他知道吳三桂在打什麼主意，斡難河一戰之後，八旗元氣大傷，短時間內無力再發動大規模的攻勢。王景安在太原打了個大勝仗，封了侯、做了五省總督，吳三桂在錦州看了半年，自然也坐不住了。
他將塘報重新拿起來，又看了一遍，低聲說了一句：“虎落平陽被犬欺，吳三桂是個什麼東西？”
山海關總兵府裡，吳三桂正在燈下看一份剛寫好的奏疏。
奏疏是他親筆寫的，字跡端正有力，措辭也考究。從頭到尾只說了一件事：
建奴新敗，元氣未復，此時正是出擊之機。臣請率本部兵馬出關，沿遼西走廊向北推進，收復廣寧、義州一線，若戰事順利，可直逼盛京城下。
他將奏疏從頭到尾讀了一遍，擱下筆，靠在椅背上，面帶笑容。
他很清楚，王景安在斡難河打了勝仗之後，朝中對邊將的態度已經有了微妙的變化。
雖然東林黨還在吵，但武將的地位確實比前幾年高了一截。若他吳三桂也能打一場大勝仗回來，那五省總督的名頭，未必不能分他一個。
他等這份奏疏的墨跡乾透，摺好封了，遞給旁邊的親兵：“連夜送進京城，走六百里加急。”
親兵接了奏疏快步出去。
吳三桂一個人坐在燈下，手搭在桌面上，指尖不自覺地敲了兩下。他在心裡盤算著出關之後糧草怎麼調、兵馬怎麼分、打輸了怎麼辦打贏了又怎麼辦。
想了一會兒，又拿起桌上的輿圖，藉著燈光仔細看了一遍遼西走廊的地形，目光在廣寧和義州之間來回游移了幾遍。
吳三桂的奏疏在臘月十五送到了京城。崇禎看過之後沒有立刻批覆，留中了兩天，又在內閣傳閱了一圈。
張至發已經被罷免，新上任的首輔範復粹還在熟悉文書，看到這份奏疏時只說了一句：“吳三桂要打，那就讓他打。打贏了皆大歡喜，打輸了也是他自己的事。”
崇禎在臘月十七批了兩個字：“準行。”然後又加了一行小字：“糧草由薊鎮調撥，兵部核驗後發往山海關。”那道旨意出了京城之後，一路向北，在臘月二十三那天傍晚送到了山海關總兵府。
吳三桂接了旨，當即傳令下去：整軍備糧，正月初五出關。
臘月二十八，侯府掛起了紅燈籠。
太原城連著下了三天雪，到了這一天忽然晴。
今日是王景安納妾的日子。一納就是三人，劉璃、周婉清、楊錦瑟，三頂花轎從侯府正門抬進去的。
本來按規矩，側室進門只能走側門，可李幕煙發了話：“今日是從正門進。太原城的臉面都在這裡，不拘那些死規矩。”
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