朝堂上的爭論還在繼續，各路的奏疏還在往通政司堆積。楊嗣昌那份削減遼餉的奏疏被留中了幾日，既沒有準，也沒有駁。而太原城中，王景安也收到了這份奏疏的抄本。
“若是皇上真下定決心削減遼餉，大明還能多撐幾年，可惜啊。”
崇禎十二年三月，陝西延安府。
北方大旱，天災人禍，快遞小哥的日子也不好過。
李自成蹲在一座破敗的山神廟裡，啃著一塊硬得像石頭的幹餅。
餅是從路邊一個逃荒的農戶手裡搶來的，掰開的時候掉了一地碎渣，他蹲在地上慢慢撿起來塞進嘴裡，嚼了半日才嚥下去。
廟外蹲著十幾個殘兵，甲冑破的破爛的爛，有的連鞋都跑丟了，用破布裹著腳縮在牆角，士氣低到極點。
他這幾個月過得很狼狽。王景安派了麻承恩帶著三千人進陝西，沿路追了他兩個月。
糧草從太原一路送過來，沿路每五十里設一個轉運站，追到哪裡補給就跟到哪裡。李自成帶著殘部東躲西藏，打又打不過，逃又逃不掉，走到哪裡都有人跟著。
他手下原本還有一兩萬人馬，這兩個月被打散了一多半，跟著他逃到延安府地界的不足兩千。
他正嚼著幹餅，門外忽然有個親兵進來低聲說了一聲：“闖王，外面來了個人，說是從河南那邊過來的，要見您。”
李自成抬起頭來：“什麼人？”
“不知道，看起來像是個算卦的”
李自成把手裡的幹餅收進懷裡，站起身來拍了拍手上的碎渣，“讓他進來。”
山神廟的木門被推開一條縫，一個瘦高的中年人閃了進來。頭戴瓜皮帽，身穿道袍，還打著幾個補丁，揹著個破布囊，手裡拿著打條幡。
他進門之後先站在門內四下打量了一下，然後朝李自成拱了拱手：“在下牛金星，河南寶豐人。聽聞闖王在此，特來拜見。”
李自成上下打量了他一遍：“你是什麼人？來找我做甚？”
牛金星沒有急著答話，走到廟裡唯一一處沒有漏風的位置站定，偏頭看了看牆角那幾個縮著的殘兵，又看了看李自成身上那件已經磨得發亮的舊甲，忽然笑了一下：“闖王，您這日子過得可不太寬裕啊。”
李自成拉下臉來，盯著牛金星，手按在腰間的刀柄上：“有話直說。”
牛金星收起笑意，正色道：“在下從河南來，一路走一路看，越看越覺得闖王不該困在這裡。陝西的地盤，已經被王景安的官兵分得差不多了。麻承恩追著您打，高傑在西邊堵著，賀人龍在南邊守著，您再待下去，只有死路一條。不如換個地方。”
李自成的手從刀柄上鬆開了：“換個地方？往哪兒換？”
“河南。”牛金星說著，走到神像前面的臺基上坐下來，拍了拍旁邊落滿了灰的磚面示意李自成也坐。
“闖王可知河南今年是什麼光景？去年大旱，莊稼只收了三成不到。今春又逢蝗災，從開封到洛陽，沿途的樹皮都被人剝光了。朝廷還在徵稅，遼餉、剿餉、練餉，一層一層地往下加，百姓家裡連鍋都揭不開了。闖王若是去了河南，只要打出‘均田免糧’的旗號，別的不說，那些連草根都快吃完了的窮百姓，不用您去拉，自己就會跟著您走。”
李自成在牛金星對面坐下來，沉默了半晌。他不是沒想過往東去，可河南他沒有走過，不知道那裡的官府防守如何、有多少兵、能不能落腳。
他抬眼看了一眼牛金星：“你怎麼知道得這麼清楚？”
“在下是寶豐人，家就在河南。去年秋天從老家出來走了一圈，親眼見的。”
牛金星說著，聲音低了幾分，“闖王若信得過在下，在下願意隨軍同行，替闖王看路、說地方、聯絡沿途的窮苦百姓。不費一兵一卒，就能把旗號插到開封城下。”
廟裡安靜了一會兒，只聽得見屋外風吹乾枯樹枝的聲音。
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