吳三桂站直了，抬手擦了一下嘴角的血，沒有辯解。
他知道這時候說什麼都沒用，輸了就是輸了，三萬人打沒了，火炮也全丟了，再怎麼解釋也是蒼白。
祖大壽見他這副模樣，又盯了他片刻，忽然換了一個話題，語氣緩了幾分：“你知不知道朝廷那邊現在在議什麼？”
吳三桂抬眼看著他，沒有接話。
祖大壽自己把話說了下去：“楊嗣昌上疏要削減遼餉，減三成。朝中東林黨那些人正在吵，吵來吵去，吵到後頭不管是誰贏，咱們遼東將門都討不了好。”
吳三桂攥緊了拳，又鬆開了。
他出身遼東將門，自小便知道遼餉是九邊的命脈。遼餉減了，兵額就要縮，兵額縮了，防區就要撤，防區撤了，建奴就能一步步地把遼東的城池一座一座地吞進去。
“減遼餉？這個時候減遼餉？”
“這個時候不減，什麼時候減？”
祖大壽轉過身去，背對著他：“太倉沒錢了，朝裡那些人又不管你遼東的死活。王景安在山西自己掙銀子養兵，不用朝廷多花一文錢，你學得來？你學不來，就別怪朝廷拿你開刀。”
吳三桂站在堂中，低頭看著自己的靴尖。靴面上的泥已經幹了，龜裂成一塊一塊的灰褐色紋路。他的指甲掐進掌心裡，半晌沒有出聲。
祖大壽等了一會兒沒有等到他的回答，轉過身來看了他一眼，語氣緩和了些許：“回去歇著吧。仗打輸了，把兵補回來就是了，不丟人。但遼餉的事不能不管，你歇好了去一趟京城，該說話的時候說話，別讓你那些叔叔伯伯們替你扛著。”
吳三桂點了點頭，沒有再說什麼，轉身走出了總兵府正堂。
三月中旬，祖大壽聯合遼東將門上了幾道奏疏。措辭不一，意思大致相同：
遼餉不能減，邊鎮不能撤，朝廷若在這個時候自斷臂膀，遼東就真的守不住了。
奏疏送到京城之後，被內閣壓了幾日，沒有立刻批覆。
朝堂上關於遼餉的爭論還在繼續，東林黨那邊吵得厲害，楊嗣昌那邊也沒有鬆口。
遠在太原的王景安收到遼東那邊的訊息之後，沒有過多表態，只讓人把那份抄本收進了檔案櫃裡，繼續去忙他手裡的事了。
三月二十，吳三桂進京。
他從寧遠一路快馬加鞭，帶了十幾個親兵，沒有提前通報兵部，先找了個客棧安頓下來。洗了把臉換了一身乾淨的靛藍直裰，帶著兩個隨從沿著東城的大街走了一圈，想聽聽市井間對遼東戰事的議論。
他走到東四牌樓附近時，聽見路邊一家茶館裡傳出一陣鬨笑聲。
門口支著一張條案，案後坐著一個穿青布長衫的說書先生，醒木一拍，正說到熱鬧處：“列位，今兒個說一段新鮮事。話說咱大明朝有一位總兵，姓吳名三桂，前些日子帶了三萬兵馬出了山海關，好不威風！那真是旌旗蔽日、鑼鼓喧天！”
說書先生拖長了腔調，茶客們笑著等他往下接。
他忽然話鋒一轉，聲音壓低了半分：“列位可知道後來怎麼樣了？”
茶客們紛紛追問，有人拍著桌子催：“後來怎麼樣了？”
說書先生醒木又是一拍：“後來這位吳總兵到了義州城下，遇上了女真的豪格和多爾袞，兩邊打了一場，結果？三萬兵馬，回來不到一萬！火炮丟光了，糧草全沒了，連吳總兵自己的旗號都讓人家繳了！”
