劉宗敏從吳用進來起就沒說話，一直在暗中觀察。這時他走到吳用面前，繞著走了一圈，忽然伸手拍了拍吳用腰間的刀柄：“這刀不錯，哪來的？”
吳用眼皮不眨一下：“搶的。從青州府一個千總手裡奪來的，那狗日的帶著兵追殺我弟兄，讓我一個反手把刀奪了，人也抹了脖子。”
劉宗敏咧嘴一笑，退回原位，衝李自成點了點頭，意思是這人身上有刀口上的殺氣，說話不虛，沒什麼問題。
李過問他：“你這名字有意思啊。”
吳用笑著說：“我自小喜歡看水滸梁山，最喜歡裡面的智多星吳用，我也自詡足智多謀，就起了一個和他一樣的名。”
李自成終於露出一絲笑意：“既然來投，就是我李自成的弟兄。你和你的人先編入劉宗敏部下，做前鋒營。等攻下開封，不會虧待你們。”
吳用抱拳：“謝闖王！”
出帳之後，冷風撲面而來。吳用裹緊了破舊的棉襖，跟著領路的親兵朝劉宗敏的營區走去。他身後的幾個隨從都是跟了他多年的老弟兄，個個沉默寡言，眼神卻警惕地掃視著四周的營帳和人流。
走出一段距離，一個隨從壓低聲音問：“大哥，咱們編入前鋒營，那豈不是要衝在前面攻城？”
吳用目不斜視，嘴唇幾乎不動地回了一句：“攻城打頭陣，才能摸清守城的虛實。孫傳庭那邊已經在城牆上做記號了，哪兒火銃少、哪兒兵弱，這些訊息得送出去。”
他停了下又說：“不過現在不急著送。李自成還沒完全信我，劉宗敏也還在盯著。先跟著打兩仗，讓他們覺得我是真刀真槍賣命的，再說後話。”
隨從不再言語，一行人默默融入了夜色中連綿的營帳之間。
而在中軍帳中，李自成對劉宗敏說：“這人可以留著用，但先別讓他摸到老營和糧倉的位置。山東來的，底細不明，讓他先在前鋒營賣命，能活下來再說。”
劉宗敏咧嘴笑道：“放心，我會盯著的。”
李自成點點頭，目光又轉向開封城頭。城牆上燈火通明，隱約傳來巡夜兵卒的腳步聲和口令聲。
他低聲自語：“孫傳庭，我倒要看看，你能撐到什麼時候。”
十一月初，開封城內外已是寒風刺骨。
黃河以北的初雪雖未飄到開封城下，但每日清晨城牆上都結著一層薄薄的白霜。城外流寇的營帳在風中瑟瑟作響，許多新附的饑民沒有禦寒冬衣，只能擠在一起靠體溫取暖，夜間凍死凍傷者時有發生。
城內卻因周王出資、王景安援助，局面大為改觀。孫傳庭手握充足的糧餉，城中人心漸穩。他趁勢在開封及周邊縣城徵募新兵，短短十餘日便招募了五千餘名青壯。
每日在城內校場操練，雖不能立刻練成精兵，但守城之責已可分擔，榆林兵得以輪換休整。城牆上每隔數丈便架起新制的火銃，彈藥充足，打退流寇數次小規模試探性進攻。
城外，流寇大營的氣氛卻越來越焦躁。
李自成站在中軍帳外，望著開封城樓上升起的炊煙，那是守軍在生火做飯的跡象。他已經三天沒有睡好覺了，眼窩深陷，嘴角起了火泡。
“糧草還剩多少？”他問身後的糧官。
糧官戰戰兢兢：“回闖王……軍中所存糧米，省著吃也只夠六七日了。若再算上馬料？”
“行了，你先下去。”李自成揮手打斷，不願再聽。
帳簾掀開，劉宗敏大步走來，滿臉怒色：“闖王，今天又凍死了十幾個。都是前陣子剛收的新兵，沒有棉衣，夜裡扛不住。再這麼下去，不等我們攻城，自己先垮了。”
李自成沉默不語。他比誰都清楚眼前的困局，八萬人的隊伍看似聲勢浩大，實則像一座用沙堆起來的城，經不起風吹雨打。糧食在一天天見底，寒衣一件都沒有，士卒怨聲漸起，甚至有人在夜間偷偷逃營。雖然抓回來殺了幾十個示眾，但逃兵仍在增加。
就在這時，吳用從劉宗敏身後走上前來。他在前鋒營已經衝殺了三次，每次攻城都身先士卒，翻牆時肩上還捱了一箭，雖傷不重，但鮮血染紅了半邊袖子。劉宗敏對他已頗為信任，前日將他從前鋒營調到自己帳下聽用。
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