屋外，暮色正一寸寸漫過宮牆。
屋內，茶煙嫋嫋散開，淡而苦澀。
“唉……”藍玉望著那縷青煙，忽然嘆出一口濁氣，嗓音乾澀得像秋末枯葉刮過青磚，“咱們拼死拼活，把半條命搭在這小主子身上，到頭來，竟連全身而退，都成了奢望。”
藍玉嘴角牽出一絲苦澀的笑，彷彿自嘲，又似無奈——難不成真要一條道走到黑，連半步都不敢退？
眼下若想抽身而止，別說朱雄英絕不會點頭，就連他自己心裡都過不去那道坎：前頭剛領了差事、壓了擔子，轉頭就撂挑子？豈不顯得輕浮又無擔當？
“所以啊，你比我還難。”湯和目光沉靜，語氣卻像刀鋒刮過青磚，“正因如此，我懶得同你兜圈子、講虛話。你只須記牢一點：這時候盯你的人，不是盼著你清白，是專等著抓你手裡的把柄。你做的事，本就經不起光天化日之下細查；可更要明白——有人偏就愛在暗處扒你的舊賬、揪你的尾巴尖兒。”
話音落地，沒留餘地，也不給喘息。
藍玉原本還存著幾分僥倖，以為憑自己資歷、戰功，總能獨善其身。
可這一席話砸下來，他整個人像被抽了筋骨，一時怔住，只覺四下無聲，連窗外風聲都遠了。
他從沒料到，真有人會在節骨眼上朝他伸手；更沒想過，自己竟會一步步走到今天這副光景——進不得，退不得，連站穩都費勁。
“真……一丁點轉圜的餘地都沒了？”他聲音低啞，像砂紙磨過木頭，“我此刻所求，不過是一條活路。哪怕窄如一線，我也願鑽過去。不至於落到那般田地……你我共事三十多年，是扛過槍、吃過苦的老弟兄。此時此刻，總不能眼睜睜看著我……掉進坑裡，再不伸手拉一把？”
他頓了頓，喉結上下一滾：“先前皇上處置那些老將的情形，我夜裡想起來都心頭髮緊。若我也落得那般下場……往後怕是連燒紙的錢，都得託人代遞了。”
“我可不想，死得那麼難看。”
湯和聽著，忽地一聲冷笑，短促、冷硬，像塊冰碴子砸在青石板上。
“早幹什麼去了？”他反問，語調不高，卻字字帶刺，“若早知今日，當初何必興風作浪？如今倒學會哭窮喊冤了？知道保不住一家老小的命，才急著找退路？情理上，我懂；可事兒擺在這兒——你已不是‘選不選’的問題，而是人家早已攥緊了你的手腕，你連掙一掙的力氣都沒有。”
他稍停片刻，目光掃過藍玉灰敗的臉：“若早些看清，自己這些舉動非但救不了命，反倒成了引火燒身的柴火……你還會一次次往上撞嗎？可惜啊，世上沒有重來這一說。錯一步，就是整盤棋定局。”
“沒人能把你從這局裡撈出去。”湯和聲音平緩，卻像鐵釘一顆顆敲進木頭裡，“你做的那些事，護不了你自己；再往下拖，怕是連你兒子、你侄兒、你府裡燒灶的婆子，都要被扯進泥潭裡打滾。”
“想急流勇退？也得有人肯信你真退得了。可你瞧瞧現在——滿朝文武、東廠番子、錦衣衛的眼線，哪一雙不在盯著你？你還真當自己能悄無聲息地卸甲歸田，連個水花都不濺？”
話說到這兒，湯和沒再逼迫，只端起茶盞，吹了吹浮沫，靜靜望著藍玉。
他不是落井下石，更不是趁火打劫。他只是把實情攤開，像晾曬陳年舊衣——皺褶在哪、補丁在哪、黴斑滲到哪一層，都明明白白。
有些人，真到了這一步，誰也護不住。
而更難堪的是：旁人非但護不住，還得提防著，別被你臨死前胡亂甩出的手，拽進同一個漩渦裡去。
......
“啟稟皇上，藍大將軍方才去了湯帥府上，與湯帥密談良久。卑職不敢近前，只遠遠瞧見，藍大將軍離府時腳步虛浮，面色灰沉，似遭了重擊。”
朱七垂手立在階下，說得極簡，一字不多，一字不少。
朱雄英聽完，眉峰倏然一壓，指節在紫檀案几上輕輕一叩。
他原以為，這事已成定局——藍玉這條船，該沉就得沉，誰也別想撈。可湯和這一插手，反倒讓事情起了變數。
他當然不願放人。
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